lunes, 24 de abril de 2017

The Gardens of the Combatants of La Nueve Inaugurated: Madrid City Council Pays Homage to Their Brave Deeds

SPANISH

The inauguration of the Gardens of La Nueve (the Spanish Republicans of the 9th Company of general Leclerc´s 2nd Armoured Division who liberated Paris on August 24, 1944) in Ciudad Lineal (Madrid) took place on Thursday April 20, 2017,


a very touching and historical act attended by Anne Hidalgo (Mayor of Paris), Manuela Carmena (Mayor of Madrid), Rafael Gómez Nieto (last survivor of La Nueve), the daughter of Luis Royo (penultimate combatant of La Nueve, sadly demised eight months ago, on August 23, 2016, and who couldn´t attend the event as it would have been his wish), Colette Dronne Flandrin (daughter of captain Raymond Dronne, commander of La Nueve), Evelyn Mesquida (the journalist that after a ten years arduous research all over France — between 1998 and 2008 — unveiled the secret hidden throughout almost seventy years), Jean-Paul Gómez (Rafael Gómez Nieto´s son) and his sister, María José Cortés (daughter of sergeant José Cortés, who was wounded along with lieutenant Elías during the attack of La Nueve against the telephone central office building), Mary Luz Cariño (daughter of Cariño López, the famous gunner of La Nueve), Carmen Blanc (granddaughter of the chief sergeant José Zubieta, who entered Paris inside the Guadalajara M3 armoured half-track), the daughter and granddaughter of Sánchez Escudero (who entered Paris inside the HT España Cañí) and other many relatives of dead members of La Nueve (also arrived from France for the occasion), Véronique Salou Olivares (President of the 24 Août 1944 Association), Daniel Pinos Barrieras (Member of the 24 Août 1944 Association), Jesús Hernández Salinas (Member of the 24 Août 1944 Association), the components of the C. La Nueve Cultural and Historical Association (who has devoted itself to reenact the history of La Nueve since January 2001 and whose men wear the same uniforms used by La Nueve soldiers in 1944 and 1945, together with original badges), personalities of politics and culture, as well as the most important graphic and online media and a numerous presence of radio and TV channels.


Preliminary minutes before the unforgettable event. The great number of attendees — many of them having travelled from France — being relatives of members of La Nueve (all of them but one already passed away) have started sitting prior to the Inauguration Ceremony and Homage to the Spanish Republicans of La Nueve who Liberated Paris on August 24, 1944.

One of them, appearing backwards in the foreground, has written on the back of his T-shirt the name Rafael Gómez 9th Company, referring to the last alive Spanish Republican combat of La Nueve, whose presence in the act has been announced for some days.

It´s roughly 11:45 h of April 20, 2017 in Madrid, a glittering spring morning in which an unutterable mélange of exceedingly strong emotions and remembrances is going to emerge, accurately summarizing the 73 years elapsed since the Spanish Republicans of the 9th Company (known as La Nueve) of general Leclerc´s 2nd Armoured Division freed Paris.


Evelyn Mesquida, top expert in the world on La Nueve and a journalist from Alicante (Spain), who was correspondent of Tiempo magazine in Paris throughout 20 years, during the arrangements of the act, a few minutes before it and with the very abundant attendant audience already overcrowding the area of inauguration of the monolith in memory of La Nueve and its surroundings.

After ten years of arduous research all over France between 1998 and 2008, Evelyn Mesquida was the writer who with his 304 page book La Nueve: Los Españoles que Liberaron París (Ediciones B, S.A) disclosed the feat of the Spanish Republicans who were really the first ones who went into Paris on August 24, 1944 and liberated the city, getting the surrender of the German troops defending it

A fact that was concealed for almost seventy years, until the findings made by this outstanding reporter following a huge investigation effort that began in 1998, the testimony of seven survivors of La Nueve (and two further ones belonging to another company but always going with them) she managed to speak with and whose very valuable information she was able to garner, the myriad of all kind of irrefutable evidence, the data provided by the Spanish relatives of the members of La Nueve and mostly resident in France and the French public opinion which finally showed solidarity with the courage and mettle of these men, their suffering in two wars and their subsequent ostracism, made the French president François Hollande proclaim in a televised speech broadcast to the whole country on August 25, 2014, that the first soldiers entering Paris and who truly liberated the city on August 24, 1944 from the German occupation were the Spaniards of La Nueve (9th Company of general Leclerc´s 2nd Armoured Division of the Free France).


Almost three quarters of a century after La Nueve entered Paris and following a lot of decades of oblivion and abandonment, La Nueve is about to bolster up its recognition in France which was bestowed around ten years ago with this inauguration of the Gardens of La Nueve in Madrid, as a matter of fact meaning the homage of Spain to the unboundless bravery of the Spanish soldiers of La Nueve (a combat unit whose steady hallmark was its very high percentage of casualties in each battle, always being on the frontline, the constant comradeship heroic episodes, the commendable stoutheartedness in the face of adversity of these men who had been defeated during the Spanish Civil War, humiliated in 1939 when they crossed the French frontier towards exile and were interned in concentration camps, and who, in spite of it, had the grit of keeping on fighting in other fronts against Fascism throughout six more years, within a French military unit during the Second World War.

It´s a context ruled by the joy of ending a very unfair oblivion and nonchalance once and for all and give these stalwart men who couldn´t return to Spain (their country of birth that they didn´t forget and went on yearning and loving), the recognition and respect deserved by those ones who after having fought against some Panzer SS divisions, other high level Panzer divisions and Fallschirmjäger divisions, had to provide for their families mostly in rather hard conditions, fighting tooth and nail to give them the best possible education and future, that they learnt French language as soon as feasible and managed to integrate their wives and children into the Franch society, with the immense sorrow of not being able to see the land where they were born again.

But throughout the whole event, that elation for the definitive recognition of La Nueve in the Spanish capital is going to be making up an indisssoluble osmosis with peak levels of emotional intensity, indelible memories of an entire life in France, all sort of personal and familiar stories, a number of loved ones who died without being able to see that recognition, organizations like the 24 Août 1944 Association which has fulfilled a discreet and highly praiseworthy work to help strengthen the memory of La Nueve for many years, broken families after the Spanish Civil War, very painful exiles, Spanish fathers and mothers who after the Second World War had to work very hard in France in the most different occupations to feed their offspring.

Maryluz Cariño (daughter of Cariño López, famous gunner of La Nueve) and María José Cortés (daughter of sergeant José Cortés) also arrived from France to honour the memory of their fathers and La Nueve occupying seats of preference in the first row.

This is a story which far exceeds the political ideology of every one, since the historic and above all human dimension of this heroic deed is breathtaking.

They´re complete families who have endured for many decades, with laudable composure and dignity the shunning, the abasement, the contempt, the small-minded unconcern, watching how vast majority of La Nueve men have been dying, to such an extent that the day in which this homage act is held on April 20, 2017, out of the 150 Spanish Republicans from the unit, only one is alive.

It´s no wonder that there´s a massive presence of the most significant communication media, who have discerned the great historical and social importance of this event and the human tragedy preceding it.

Many of the attendees are wearing sunglasses because vivid emotions are foreseen. And they aren´t wrong.

Remembrances begin to gather in the minds of many of the present ones, broken lives who finally weren´t, because today a lot of persons who fell and stood up once and again have met here, following the example of the men of La Nueve who were their parents, grandfathers or uncles and of whom they are so proud.

The elapsed years are too many. Almost three generations. The sons and daughters of Spanish Republicans of La Nueve who fought for the first time in the Spanish Civil War and then in France during the Second World War are now between 60 and 80 years old and their grandsons and granddaughters are beyond 40.

And at this stage of the game, there isn´t here any resentment whatsoever.

Simply common sense and a minimum of humanity, because with the third decade of the XXI Century being about to start, it would have been very shameful and untenable not give these humble men featuring immense courage and gallantry in the face of adversity the recognition they were worthy of and that from now on is going to appear in history books, movies, documentary films, historic novels, archives, etc, with golden letters, without excluding the possibility that more things on La Nueve can be known in future.

Evelyn Mesquida welcoming Anne Hidalgo (Mayor of Paris) and Manuela Carmena (Mayor of Madrid) on their arrival at the act, while an RTVE camera operator records the meeting.

The audience is already overcrowding the area in which the event is about to start.


Anne Hidalgo, Mayor of Paris, granddaughter of forcibly exiled Spanish Republicans and a woman featuring remarkable altruism and humanity, has been another of the major figures in obtaining international recognition for La Nueve, a labour in which she has been strenuously working since 2004 in order that the history be written as it really was, granting the Spanish Republicans of La Nueve and the many other thousands of Spaniards who fought with the French troops during the Second World War their rightful place.

Her presence in the act was very meaningful and symbolic.


Two deluxe guests to the inauguration ceremony of the Jardines de la Nueve in Ciudad Lineal (Madrid): the daughter of Luis Royo (penultimate combatant of La Nueve, who passed away on August 23, 2016 at the Paul Brosse Hospital in Villejuif, Isle of France, Valley of Marne Department) and Colette Dronne Flandrin (daughter of captain Raymond Dronne, commander of La Nueve).

It´s a simultaneously moving and heartrending scene,


reaching its climax when Luis Royo´s daughter, sitting between Anne Hidalgo and Colette Dronne Flandrin draws out the metallic urn containing the ashes of her father, demised only eight months ago, which she has brought from France and is going to be present during the whole ceremony, located by the monolith in remembrance of La Nueve, to be subsequently taken to La Almudena Cemetery.


Manuela Carmena (Mayor of Madrid) apparently thrilled, next to Anne Hidalgo (Mayor of Paris), Luis Royo´s daughter and Colette Dronne Flandrin.

The initiative of Madrid Town Council to celebrate this recognition to La Nueve with the inauguration of the gardens bearing its name in Ciudad Lineal along with the monolith, was a historical milestone whose relevance will be beefed up as time goes by.


Rafael Gómez Nieto, being 96 years old, the last survivor of La Nueve.

Born in Adra (Almería) on January 29, 1921, he was mobilized in Barcelona in 1938 being only 17 years old, belonging to the riflemen corps, until he had to run away to France in 1939, after which he spent four months in the concentration camps of Barcarés and Saint Cyprien, managing to escape to Oran (Algeria), where he enlisted in general Leclerc´s 2nd Armoured Division, taking part in abundant combats in France (including the entrance in Paris on August 24, 1944) and Germany in 1944 and 1945, being driver of two armoured half-tracks: the M3 Guernica with an American towed 57 mm cannon (1944) and the M3 Don Quichote from november 1944 during La Nueve offensive in Alsace that would result in the conquest of Strasbourg.

After the Second World War he came back to Algeria, working as a cobbler till 1955, year in which he returned to France and rebuilt his life with his wife in the French urban community of Lingolsheim, at a distance of six kilometers from Strasbourg centre, where he started to work in a factory of bearings for cars, subsequently taking advantage of his previous experience with engines to get a mechanic degree, working for many years in the automobile firm Citröen.


The Légion d´Honneur, highest French decoration, awarded to Rafael Gómez Nieto in 2012, shining on his chest along with the Spanish Republica flag and the badge of general Leclerc´s 2nd Armoured Division of the Free France to which La Nueve belonged.

He´s likewise holder of the French Cross of War, the United States Presidential Unit Citation and the Great Vermeille Medal of Paris Town Hall.


Colette Dronne Flagrin warmly hugging Rafael Gómez Nieto.

In the memory, the recollection of other prominent combatants of La Nueve like Luis Royo, Manuel Fernández, sergeant Garcés, second lieutenant Elías, the private first class Daniel Campos, sergeant Fábregas, the sub-lieutenant Federico Moreno (in command of the first section of La Nueve in the HT Don Quijote), the gunner Cariño López (a fisher of barnacles who died in Paris without being able to come back to his hometown in Galicia, Spain, and on being said by his son that seafood had extinguished there, his answer was " I do know where it is " ), the lieutenant Amado Granell Mesado, the officer Martín Bernal, sergeant Fermín Pujol, Víctor Lantes, Antonio Gutiérrez and many others.


Another hugely poignant instant: Anne Hidalgo fondly caresses the left cheek of Rafael Gómez Nieto, the last survivor of La Nueve, accompanied by her daughter.


But this has only just begun and a tremendous collective shivering, lumps in the throat galore and moments of irrepressible emotion start to unleash.

Daniel Pinos Barrieras (Member of the 24 Aôut 1944 Association) reads his speech to the audience in which he abridges with remarkable farsightedness, sensitivity and historical precision the many decades of oblivion regarding the Spanish Republican fighters, their stage of appalling sufferings in the French concentration camps ( Le Barcares, St. Cyprien, Argeles sur Mer, Coullioure, Bram, Rivesaltes, Agde and others) following the end of the Spanish Civil War, their participation in the Second World War always first on the front lines against experienced German troops, their silent and discreet struggle to take care of their families after 1945, their elegant silence throughout all of that time in spite of knowing that they had really been the first ones entering Paris and liberating the city, their self-possession facing exceedingly difficult circumstances beleaguering them during their whole existence, the overcoming of the immense grief and the prioritization of their families, give them an education and their adaptation to French society as a fundamental goal, in a sterling instance of love and unselfishness for their beloved ones, in addition to keeping an unswerving affection for their country, albeit most of them couldn´t ever come back to it throughout almost three generations.


The effect of Daniel Pinos´s words is truly devastating among the packed audience, masterfully describing the plight of La Nueve men since they were defeated in the Spanish Civil War (in which vast majority of them fought being 16 or 17 years old) until the end of the Second World War, their lightning incursion through Paris till reaching the Town Hall on August 24, 1944, bringing about the surrender of general von Choltitz, who doubted before the attack of the M3 half-tracks bearing names of Spanish Civil War battles (Brunete, Guadalajara, Belchite, Santander, Guernica, Madrid) and the Republican Spanish soldiers and decided to give up.

That way, the generation of a Stalingrad like context was avoided, because Hitler had ordered von Choltitz to dynamite the bridges over the Senna river and the most important buildings of the city so that the 20,000 armed German soldiers defending it sheltered behind the debris and fought to the last man, something which would probably had happened if a massive attack with tanks and artillery by general Patton´s III American Army had taken place with aircarft support, a pitched battle house by house that would have greatly destroyed Paris, one of the most beautiful cities in the world and Cosmos heritage.


It has also been mentioned the harsh stage after the Second World War when most of them had to definitely settle in France and face there both their lives and the future of their families, with the added sadness that a number of them died without having been able to come back to Spain, a message that makes a deep impression on some officers of the French Army being descendants of Spanish Republicans and who have likewise travelled thousands of kilometers to be present here today.


The French ambassador Yves Saint-Geours appears in the image visibly affected, in the same way as Rafael Gómez Nieto, whose remembrances of a lifetime build up in his mind in those instants while he carefully listens to Daniel Pinos´s address.


And a time comes when there aren´t any words able to define the feelings popping up among the very large number of attendees when Véronique Salou Olivares, President of the 24 Août 1944 Association reads some words delving even more into the magnitude of the feat and the human stature diachronically accomplished by the Spanish Republicans of La Nueve.


The daughter of Luis Royo (penultimate survivor of La Nueve, who because of his recent demise eight months ago couldn´t fulfill his dream to be present at this ceremony) also addresses the audience, with remarkable poise and doing a major effort to manage to speak and coordinate the utterances, while the metallic urn with the ashes of her father has already been placed at the foot of the monolith in remembrance of La Nueve, to be eventually taken to La Almudena Cemetery, where he will be buried.

Near her, Evelyn Mesquida helps Rafael Gómez Nieto (last survivor of La Nueve) to keep his balance, while his daughter, his son Jean-Paul and Manuela Carmena (Mayor of Madrid) are also beside him.

Rafael Gómez Nieto, a humble great man boasting a towering human stature and  always fleeing from showing off any way, is tangibly very touched and engrossed in his thoughts, thinking of his passed away camarads of La Nueve.

It is a spine-tingling moment, while his son Jean-Paul and his daughter are paying heed to their father.

Yves Saint-Geours, French Ambassador to Spain is likewise in introspection, strongly moved by everything that is happening.


Luis Royo´s daughter has just finished her speech and quickly Rafael Gómez embraces her affectionately, while Jean-Paul Gómez, Evelyn Mesquida, Rafael Gómez Nieto´s daughter, Yves Saint-Geours, Manuela Carmena and Anne Hidalgo watch the scene.


Rafael Gómez Nieto with Evelyn Mesquida.

The last survivor of La Nueve, a real living legend, with La Légion d´Honneur, top French award, which was bestowed to him in 2012, shining on his chest along with the flag of the Spanish Republic and the badge of general Leclerc´s 2nd Armoured Division of the Free France to which La Nueve belonged.

After nothing less than 73 years having elapsed since the Spaniards of La Nueve were the first entering Paris and liberating the city on August 24, 1945, this admirable man has been able to watch live the public recognition to the military unit in which both he and his already demised comrades risked their lives in a number of battles all over France and Germany between August 1944 and May 1945, fighting against the Nazi Germany.


As a grand finale, some pupils of the French Liceo from Madrid (with pupils from the Miguel Delibes Secondary School also taking part a few minutes later) address a few words to the attendants dealing with the different subjects related to La Nueve: the ordeal of its members, their forced exile in France after the Spanish Civil War in the same way as the other 517,000 Spanish persons, their many years of uninterrupted fight until 1945, their very high percentage of casualties where they combated, their isolation and oblivion after the Second World War, etc.

Words pronounced by teenagers but deeply penetrating the hearts of all the audience, faces hardened by the circumstances of a life full of tragedy, upsetting experiences, ostracisms, death of beloved ones who were bound to begin a new existence in another country, France, which despite everything they loved like the one in which they were born and that was never forgotten by them.

73 years are many years, too many years, but highly probably this inauguration of the Gardens of La Nueve and the parallel homage to its courageous combatants has been worth and has made up for a lot of hardships, as well as having attained an old longing and the passing of a pending subject: the definitive recognition to these Spanish Republicans who standing firm in their convictions. always rose above adversity during the Spanish Civil War, in the French concentration camps and throughout the Second World War.


Because not only the victory embodies the concept of success.

Sometimes, particularly in so special historical episodes like this, defeat can redefine its meaning, along with the greatness one.

Because the men of La Nueve belonged to the human group who mostly suffered firsthand the aftermath of the Spanish Civil War, the French concentration camps and the neglect after the Second World War, in spite of which they had the spunk of surviving and provide for their families in France, most times under very tough conditions.

It´s very praiseworthy, since they were normal and humble persons working in the most common occupations of the civil society (cobblers, masons, fishermen, drivers, peasants, mechanics, etc), unlike the leading figures of the postwar Spanish exile like Luis Buñuel, Juan Ramón Jiménez, Antonio Machado, Pedro Salinas, Max Aub, Pablo Picasso, Pau Casals and many others featuring a formidable intellectual, literary, artistic or scientific background in their scopes.

It´s very important to bear in mind that the accomplishments of the Spanish Republican men of La Nueve had their fire baptism during the 1936-1939 Spanish Civil War, in which vast majority of them fought being extremely young, being between 16 and 17 years old.

And inevitably they were defeated by élite units of the Fracoist Army of Africa, whose commanders had huge experience in ruthless colonial war in Morocco.

It certainly gives the shiver to anyone thinking about 16 or 17 years old teenagers fighting all over the Spanish geography between 1936 and 1939 againtst Francoist military units like the 13th Divison (commanded by Fernando Barrón), Mohammed ben Mizzian´s Rif troops, colonel Sáenz de Buruaga´s Moroccan tabors of Regulares, general Juan Yague´s legionnaries and others.

Obviously, they had no chance facing professional troops who were at the moment from a military viewpoint the most fierce infantry in the world and featuring an almost 20 years experience in the Campaigns of Morocco.

But the grandeur of the men of La Nueve is that they got up once and again after each fall.

In 1939, they were forced to cross the French frontier together with more than half a million Spanish Republicans, being humiliated and interned in concentration camps throughout some months, without water, without light, with lice everywhere and a gelid wind cutting like a razor in full winter, but they stood up again and managed to survive.

80 of the 150 combatants of La Nueve in Pocklington (England) in June 1944.

And then they had the guts to enlist in the 9th Company of general Leclerc´s Armoured Division of the Free France to fight against fascism, being the first ones entering Paris and liberating the city on August 24, 1944, a pivotal historical feat that wasn´t by chance at all.


And those ones thinking that La Nueve had a minor role during the Allied Offensive through Normandy until reaching Paris and that anyway they took advantage of going between the American and British troops protected by the great deployment of Allied resources as to aviation, massive quantities of tanks, artillery and so forth, are completely wrong.

Not in vain, the findings made by Evelyn Mesquida during her ten years of research between 1998 and 2008, when she had to constantly work apiece in the nights and early mornings and even do without part of her holiday, the many conversations she had with some survivors of La Nueve all over France and the extraordinary performance of La Nueve in the Battles of Alençon and Écouché between August 12 and 16, 1944, the latter being the date in which they were immersed in very hard street fighting defending Écouché on being attacked by a joint counteroffensive launched by part of the 1 SS Leibstandarte Division, the II SS Division Das Reich (Otto Baum), the 9th Panzer Division (Max Sperling), the 116th Panzer Division (Gerhardt von Schwerin) and the 3rd Fallschirmjäger Division (Richard Schimpf), all of them German units whose commanders had huge previous experience of fighting to the death in the Russian Front, verify time and again the major significance these Spanish Republicans had within the Allied Offensive in France and Germany.

La Nueve managed to stand up to this very powerful attack of the aforementiomed German armoured units and paratroopers throughout two days (August 16 and 17, 1944), which enabled the rest of forces of general Patton´s III American Army to gain a precious time, until Bernard Montgomery´s II British Army could countertattack and raise the siege of Écouché on August 18 and 19, 1944.

A similar situation had happened ten days before, on August 7, 1944, when the American High Command, realizing that it was necessary to stop or slow down as much as possible any German counterattack, decided to send its 3rd Armoured Division with Sherman tanks to engage the heavy and medium German tanks of the XLVII Panzer Corps (part of the 1 SS Leibstandarte Division, the II SS Das Reich Division, the 2nd Panzer Division and the 116th Panzer Division) which had started Lüttich Operation trying to destroy the U.S 30th Infantry Division near Mortain and which had as a top priority target the conquest of Avranches.

Almost certainly, the tanks of the U.S 3rd Armoured Division under the command of lieutenant general Leroy H. Watson that had been sent by the American High Command to delay as much as they could the advance of the German panzers (knowing that the Tiger I and Panther V tanks were far superior to American Shermans in fire power and accuracy, and also as to combat experience in their crews) and gain time, would have been destroyed by the panzers with their high velocity 88 mm and 75 mm cannons, if it hadn´t been for the British Ultra Military Intelligence which three days before had deciphered (thanks to the genius Alan Turing) the encrypted German messages of the Enigma machine regarding the Lüttich Operation (which were delivered by Stewart Menzies to the Allied High Command) and the dissappearance of the fog at midday of August 7, 1944, so the American fighter bombers of the 9th Air Force and the RAF could massively attack the German armoured units, destroying approximately 150 of its 300 tanks.

But the stubborn resistance of La Nueve in Écouché, with considerably fewer means than the American troops, without any aircraft support, and facing German armoured units with Panther V and PzKpfw IV tanks along with Sturmgeschütz III assault guns (all of them sporting far superior tonnage and fire power in comparison to the M3 armoured half-tracks of La Nueve), stopping their onslaught — as well as making 129 German officers and soldiers prisoners —, was something impressive and a key factor to be able to achieve the almost entire closing of the Falaise Pocket by Allied forces a few days later.

Therefore, evidence clearly suggests that the fact that the Spanish Republicans of La Nueve were the first one to enter Paris and liberate the city on August 24, 1944 wasn´t at all by chance.

It was the result of a decision coming from top.

Half-track M3 Brunete of La Nueve

General Leclerc and captain Raymond Dronne (commander of La Nueve) were perfectly aware of the huge experience acquired by the Spanish Republican combatants during their fight against the Moroccan tabors of Regulares and legionnaires of the Francoist Army of Africa in the Spanish Civil War and their reckless courage in combat making them much more efficient against German troops when there was need to occupy particularly difficult areas well defended by the enemy and either fighting hand-to-hand or approaching to the utmost to the German Panther V, PzKpfw and Tiger I (the latter much less abundant) tanks, as happened in Écouché and many other places of France and Germany where La Nueve combated in 1944 and 1945, taking huge risks to be able to destroy them, with very few means and relying on great doses of skill and fearlessness, as when they used the 57 mm M1 antitank guns towed by the armoured M3 half-tracks of the company, which could penetrate the 100 mm thick front armour of the Tiger I Ausf. E and the 80 mm armour of the Panther V Ausf. D and Pz IV front area) with shots up to roughly 400 meters, though if possible they preferred to do flank shots between approximately 50 and 300 meters (because the armour of the lateral zone of the Panther V hull was between 40 and 50 mm, 30 mm in the Pz IV and 60 mm in the Tiger I, so they were more vulnerable in their sides) or rear ones.

All of it always with the enormous danger of death that meant for the three Spanish soldiers crew of each 57 mm M1 AT gun of La Nueve to be spotted by the Germans, since the towed AT guns (unlike the self-propelled assault guns or tanks destroyers like the American M10 of the time) couldn´t change position quickly or run away at full speed after firing, and the men handling them needed some seconds to roll the 57 mm gun on the ground until making it arrive again at the M3 half-track, hitch it up to it and go on the vehicle to take cover, so they turned into very easy targets for the German artillery, tanks and assault guns, to such an extent that in practice, the towed 57 mm gun which was highly fast and versatile on deploying it, lacked utterly of any mobility under enemy fire and coudn´t be coupled to the half-track vechicle once again, and even less the chance of driving the vehicle with the gun towed in the middle of the battle, so the Spanish Republicans of La Nueve were bound to resist on their positions with fixed bayonets, which gives a comprehensive picture of their immense bravery.

This incredible deed carried out by La Nueve in Écouché facing the German panzers and infantry and the exceedingly bloody close combats in which they fought with great courage and prevailed after fierce clashes, conferred the unit made up by Spanish Republicans a sizeable prestige in the French, American and British high commands, something that would be upheld by the headlong bravery shown by the Spaniards of La Nueve in subsequent battles, above all during the Franco-American Offensive to encircle Los Vosgos — in the northeast of France, mostly belonging to Lorena region, beside the frontier with Germany — that began on November 14, 1944 and in which La Nueve took part in very hard combats against German troops, including ambushes made by Fallschirmjägers specialized in antitank fighting and equipped with the lethal Panzerschreck RPzB Ofenrohr rocket launchers shooting projectiles with 88 mm shaped charge warheads able to pierce 100 mm armours, after which they would advance with two marching trajectories in the north of the Saverne Gap, through Falsbour and La Petite Pierre on November 22, 1944, conquering Strasbourg after covering the 30 km separating Saverne from the Alsacian capital in little more than three hours.

Very few days after the fierce fight in Écouché on August 16 and 17, 1944, the French Resistance rose up in Paris on August 20, 1944 against the 20,000 armed German soldiers defending the city under the command of general von Choltitz.

Thanks to some cryptographic messages of the German Enigma machine deciphered by Alan Turing with his ingenuity and intuition transcending the Entscheidungs decision problem, the British M16 knew that Hitler had ordered general von Choltitz to destroy all the bridges over Seine river and the most important buildings in Paris, threatening him not to surrender any way, to turn the city in a kind of Stalingrad and resist as much as possible with the German troops sheltered behind the debris of the city, an information that was quickly sent to the Allied High Command in the area of Normandy.

General Leclerc grasped clearly that a battle street by street in Paris would entail the utter destruction of the city, for the Allied forces would be forced to use a massive firepower to minimize their own ones, so he decided to send La Nueve in a very risky and daring mission, making a full speed sortie across the Porte d´Italia until reaching the Town Hall.

The attack was successful, the German garrison was surprised by the quickness of La Nueve attack and it made von Choltitz doubt.

This way, a battle for Paris which would have meant thousands of dead and the obliteration of the city could be avoided.




© Text and Photos: José Manuel Serrano Esparza

Inaugurado el Jardín de los Combatientes de La Nueve: El Ayuntamiento de Madrid Rinde Homenaje a su Epopeya

ENGLISH

El Jueves 20 de Abril de 2017 tuvo lugar la inauguración de Los Jardines de La Nueve (los republicanos españoles de la 9ª Compañía de la Segunda División Blindada del general Declerc que liberaron París el 24 de Agosto de 1944) en Ciudad Lineal (Madrid),


un muy emotivo e histórico acto en el que estuvieron presentes Anne Hidalgo (Alcaldesa de París), Manuela Carmena (Alcaldesa de Madrid), Yves Saint-Geours (Embajador de Francia en España), Rafael Gómez Nieto (último superviviente de La Nueve), la hija de Luis Royo (penúltimo combatiente de la Nueve, fallecido hace ocho meses, el 23 de agosto de 2016, y que no pudo asistir al acto como hubiera sido su deseo), Colette Dronne Flandrin ( hija del capitán Raymond Dronne, jefe de La Nueve), Evelyn Mesquida (la periodista que tras una ardua investigación de diez años por toda Francia  — entre 1998 y 2008 — desveló el secreto oculto durante casi setenta años), Jean-Paul Gómez Nieto (hijo de Rafael Gómez Nieto) y su hermana, María José Cortés (hija del sargento José Cortés que resultó herido junto al teniente Elías durante el ataque de La Nueve a la Central Telefónica de París), Mary Luz Cariño (hija de Cariño López, famoso artillero de La Nueve), Carmen Blanc (nieta del sargento jefe José Zubieta, que entró en París en el semioruga M3 Guadalajara), la hija y nieta de Sánchez Escudero (que entró en París en el HT España Cañí) y otros muchos familiares de integrantes fallecidos de La Nueve (también llegados desde Francia para la ocasión), Véronique Salou Olivares (Presidenta de la Asociación 24 Août 1944), Daniel Pinos Barrieras (Miembro de la Asociación 24 Août 1944), Jesús Hernández Salinas (Miembro de la Asociación 24 Août 1944), los integrantes de la Asociación Histórica Cultural C. La Nueve (que desde enero de 2001 se dedica a recrear la historia de La Nueve y cuyos hombres llevan los mismos uniformes utilizados por La Nueve en 1944 y 1945, así como insignias originales), personalidades del mundo de la política y la cultura, así como los más importantes medios de comunicación tanto gráficos como online, además de una nutrida presencia de cadenas de radio y televisión.


Prolegómenos del inolvidable evento. El gran número de asistentes — muchos de ellos llegados desde Francia — familiares de miembros de La Nueve (en su inmensa mayoría ya fallecidos) han comenzado a tomar asiento minutos antes de la Ceremonia de Inauguración y Homenaje a los Republicanos Españoles de La Nueve que Liberaron París el 24 de Agosto de 1944.

Uno de ellos, que aparece de espaldas en primer plano, lleva escrito en la parte trasera de su camiseta el nombre Raphael Gómez 9ª Compañía, en referencia al último combatiente republicano español de La Nueve con vida, cuya asistencia al acto ha sido anunciada desde días antes.

Son aproximadamente las 11:45 h del 20 de Abril de 2017 en Madrid, una espléndida mañana de primavera en la que está a punto de generarse un inefable crisol de fortísimas emociones y recuerdos que van a sintetizar con precisión los 73 años transcurridos desde que los republicanos españoles de la 9ª Compañía de la 2ª División Blindadas del general Leclerc (conocidos como La Nueve) liberaron París.


Evelyn Mesquida, máxima experta mundial en La Nueve y periodista alicantina que fue durante veinte años corresponsal de la revista Tiempo en París, durante los preparativos del acto, pocos minutos antes del mismo y con el muy numerosos público asistente abarrotando ya la zona de inauguración del monolito en memoria de La Nueve y sus aledaños.

Tras diez años de ardua investigación por toda Francia entre 1998 y 2008, Evelyn Mesquida fue quien con su libro de 304 páginas La Nueve: Los Españoles que Liberaron París (Ediciones B, S.A) desveló la gesta de unos republicanos españoles que fueron realmente los primeros en entrar en París el 24 de Agosto de 1944 y quienes liberaron la ciudad consiguiendo la rendición de las tropas alemanas que la defendían, un hecho que fue intencionadamente ocultado durante casi setenta años, hasta que los hallazgos realizados por esta gran corresponsal  tras un enorme esfuerzo de investigación iniciado en 1998, el testimonio de siete supervivientes de La Nueve (más otros dos pertenecientes a otra compañía, pero que iban siempre con ellos) con los que consiguió hablar y cuyos valiosísimos testimonios puedo recabar, la pléyade de pruebas irrefutables de todo tipo, la información aportada por españoles familiares de combatientes de La Nueve y residentes mayormente en Francia y la opinión pública francesa que finalmente se solidarizó con el coraje y valor de estos hombres, su sufrimiento en dos guerras y su posterior ostracismo, obligaron a que el Presidente de Francia François Hollande proclamara en un discurso televisado a todo el país el 25 de agosto de 2014, durante la celebración del 68º Aniversario de la Liberación de la capital francesa, que los primeros soldados de la Francia Libre que entraron en París y quienes verdaderamente liberaron la ciudad el 24 de agosto de 1944 fueron los españoles de La Nueve (9ª Compañía de la 2ª División Blindada de la Francia Libre del general Leclerc).


Después de casi tres cuartos de siglo desde que La Nueve entró en París y tras muchas décadas de abandono y ostracismo, La Nueve está a punto de corroborar su reconocimiento en Francia desde hace unos diez años con esta inauguración de Los Jardines de La Nueve en Madrid, que significa de hecho el reconocimiento de España al valor sin límites de los soldados españoles de La Nueve (unidad que siempre se caracterizó por su altísimo porcentaje de bajas en cada batalla donde siempre estaban en primera línea de fuego), los constantes actos heroicos de compañerismo, la admirable entereza ante la adversidad de estos hombres que habían sido derrotados durante la Guerra Civil Española, humillados en 1939 cuando cruzaron la frontera francesa camino del exilio y fueron internados en campos de concentración, y que pese a ello tuvieron el coraje de seguir luchando en otros frentes contra el Fascismo durante séis años más, en el seno de una unidad francesa durante la Segunda Guerra Mundial.

Es un contexto presidido por la alegría de poner fin de una vez por todas a un olvido y abandono muy injusto y dar a estos hombres bravos que no pudieron regresar a España (el país que les vió nacer y al que nunca olvidaron ni dejaron de añorar y querer) el reconocimiento y respeto que merecen quienes tras luchar en muchas batallas contra unidades alemanas cuyos mandos tenían gran experiencia en el Frente Ruso (incluyendo varias divisiones Panzer SS, unidades Panzer de muy alto nivel y divisiones Fallschirmjäger), tuvieron que sacar a sus familias adelante, las más veces en condiciones muy duras, luchando a brazo partido para darles un futuro lo mejor posible, que aprendieran el idioma francés cuanto antes y conseguir integrar a sus esposas, hijos y nietos en la sociedad francesa, con el inmenso dolor de no volver a la tierra donde nacieron.

Pero durante todo el evento, dicha alegría por el definitivo reconocimiento de La Nueve en la capital de España va a estar formando una ósmosis indisoluble con cenitales cotas de intensidad emocional, recuerdos imborrables de toda una vida en Francia, historias personales y familiares de la más variada índole, allegados que murieron sin poder ver este reconocimiento, organizaciones como la Asociación 24 Août 1944 que durante muchos años ha realizado un trabajo discreto y muy meritorio para ayudar a consolidar la memoria de La Nueve, familias rotas tras la guerra civl española, exilios muy dolorosos, padres y madres republicanos españoles que tras la Segunda Guerra Mundial tuvieron que trabajar muy duramente en Francia en las profesiones más diversas para poder nutrir a sus proles

Maryluz Cariño (hija del mítico artillero de La Nueve Cariño López) y María José Cortés (hija del sargento José Cortés) llegadas también desde Francia para honrar la memoria de sus padres y de La Nueve ocupan un lugar de honor en primera fila.

Es una historia que trasciende con creces la ideología política de cada uno, ya que la dimensión histórica y sobre todo humana de esta epopeya es impresionante.

Son familias enteras que han aguantado durante muchas décadas, con encomiable entereza, dignidad y elegancia, el ostracismo, la humillación, el desprecio, el mezquino olvido, el ver como la mayoría de integrantes de La Nueve han ido muriendo, hasta el punto de que el día en que se celebra este acto de homenaje en 2017, de los 150 republicanos españoles de La Nueve, ya sólo queda uno con vida.

No es de extrañar pues que en el evento haya una presencia masiva de los más importantes medios de comunicación de España, que han sabido entender la gran importancia histórico-social de este acto y la tragedia humana que le ha precedido.

Muchos de los presentes llevan gafas de sol porque se preven emociones fuertes, y no se equivocan.

Los recuerdos comienzan a acumularse en las mentes de muchos de los presentes. Vidas rotas que finalmente no lo fueron, porque hoy se han dado cita aquí muchas personas que cayeron y se levantaron una y otra vez, siguiendo el ejemplo de integrantes de La Nueve que fueron padres, abuelos o tíos suyos y de los que se sienten muy orgullosos.

Son muchísimos los años transcurridos. Prácticamente tres generaciones. Los hijos e hijas de los combatientes republicanos españoles de La Nueve que lucharon primero en la Guerra Civil Española y después en Francia durante la Segunda Guerra Mundial tienen ahora entre 60 y 75 años y sus nietos y nietas superan los cuarenta.

Casi tres cuartos de siglo después, a punto de iniciarse ya la tercera década del siglo XXI, habría sido muy injusto e insostenible no dar a estos hombres humildes de inmenso coraje e inefable gallardía ante la adversidad el reconocimiento que merecían y que a partir de ahora va a figurar en los libros de historia, películas, documentales, novelas históricas, archivos, etc, con letras de oro, sin excluir la posibilidad de que en el futuro puedan saberse más cosas sobre La Nueve.


Evelyn Mesquida dando la bienvenida a Anne Hidalgo (Alcaldesa de París) y Manuela Carmena (Alcaldesa de Madrid) a su llegada al acto, mientras un cámara de RadioTelevisión española graba el encuentro.

El público llena ya de modo masivo la zona en que está a punto de iniciarse el acto.


Anne Hidalgo, Alcaldesa de París, nieta de republicanos españoles exiliados forzosamente y mujer de gran humanidad, ha sido otra de las figuras clave en conseguir el reconocimiento internacional a La Nueve, una labor en la que lleva trabajando con denuedo desde el año 2004 para que la historia se escriba tal y como fue y se de a los republicanos españoles de La Nueve y a los muchos otros miles de españoles que lucharon con las tropas francesas durante la Segunda Guerra Mundial el lugar que les corresponde.

Su presencia en el acto fue muy significativa y simbólica.


Dos invitadas de lujo a la ceremonia de inauguración de Los Jardines de la Nueve en Ciudad Lineal (Madrid): la hija de Luis Royo (el penúltimo combatiente de La Nueve con vida, fallecido el 23 de agosto de 2016 en el hospital Paul Brosse de Villejuif, Isla de Francia, Departamento de Valle del Marne) y Colette Dronne Flandrin (hija del capitán Raymond Dronne, jefe de La Nueve).

Es una escena a la vez muy entrañable y desgarradora,


que alcanza su clímax cuando la hija de Luis Royo, sentada entre Anne Hidalgo y Colette Dronne Flandrin, saca la urna metálica que contiene las cenizas de su padre, fallecido hace tan sólo siete meses, que ha traído desde Francia y que van a estar presentes durante toda la ceremonia, ubicadas junto al monolito en memoria de La Nueve, para ser posteriormente llevadas al Cementerio de la Almudena.


Manuela Carmena, Alcaldesa de Madrid, junto a Anne Hidalgo, la hija de Luis Royo y Colette Dronne Flandrin.

La iniciativa por parte del Ayuntamiento de Madrid de celebrar este reconocimiento a la Nueve con la inauguración de los jardines que llevan su nombre en Ciudad Lineal así como el monolito, fue un hito histórico cuya trascendencia será reforzada por el paso del tiempo


Rafael Gómez Nieto, de 96 años, el último superviviente de La Nueve.

Nacido en Adra (Almería) el 29 de enero 1921, fue movilizado en Barcelona en 1938 con tan sólo 17 años de edad, formando parte del cuerpo de carabineros, hasta que tuvo que huir a Francia en 1939, tras lo cual pasó cuatro meses en el campo de concentración de Barcarés y Saint Cyprien, consiguiendo escapar a Orán (Argelia), donde se enroló en la 2ª División del general Leclerc, con la que participó en abundantes combates en Francia (incluyendo la entrada en París el 24 de agosto de 1944) y Alemania en 1944 y 1945, siendo conductor de dos semiorugas blindados: el M3 Guernica con cañón anticarro remolcado M1 norteamericano de 57 mm (1944) y el M3 Don Quichotte a partir de noviembre de 1944 durante la ofensiva de La Nueve en Alsacia que culminaría con la conquista de Estrasburgo.

Tras la Segunda Guerra Mundial regresó a Argelia, trabajando como zapatero hasta 1955, año en que volvió a Francia y rehizo su vida junto a su esposa en la localidad gala de Lingolsheim, a unos 6 km del centro de Estrasburgo, donde comenzó a trabajar en una fábrica de cojinetes para coches, tras lo cual aprovechó su experiencia previa en motores y obtuvo el título de mecánico, trabajando durante muchos años para la empresa automovilística Citröen.


La Légion d´Honneur, máxima condecoración francesa, otorgada a Rafael Gómez Nieto en 2012, luce en su pecho junto con la bandera republicana y la insignia de la 2ª División Blindada de la Francia Libre del general Leclerc a la que pertenecía La Nueve.

Es además poseedor de la Cruz de Guerra Francesa, la Presidential Unit Citation de Estados Unidos y la Gran Medalla Vermeille del Ayuntamiento de París.


Colette Dronne Flandrin abraza efusivamente a Rafael Gómez Nieto.

En el recuerdo, la memoria de otros destacados combatientes de La Nueve como Luis Royo, Manuel Fernández, el sargento Garcés, el subteniente Elías, el soldado de 1ª Daniel Campos, el sargento Fábregas, el alférez Federico Moreno (jefe de la primera sección de La Nueve en el HT Don Quijote), el artillero Cariño López (percebeiro que murió en París sin poder cumplir el sueño de volver a su pueblo natal en Galicia, y que cuando su hijo le decía para reconfortarle que allí se había extinguido el marisco, la respuesta era " Yo sé donde está " ), el teniente Amado Granell Mesado, el oficial Martín Bernal, el sargento Fermín Pujol, Víctor Lantes, Antonio Gutiérrez, el sargento José Cortés, el teniente Elías y muchos otros.


Otro instante enormemente conmovedor: Anne Hidalgo acaricia con cariño la mejilla de Rafael Gómez Nieto, el último superviviente de La Nueve, acompañado de su hija.


Pero ésto no ha hecho más que empezar y comienzan a desencadenarse un tremendo estremecimiento colectivo, nudos en la garganta a granel e instantes de incontenible emoción.

Daniel Pinos Barrieras (Miembro de la Asociación 24 Août 1944) lee su alocución a los presentes en la que compendia con gran amplitud de miras, sensibilidad y precisión histórica las muchas décadas de olvido de los combatientes republicanos españoles, su etapa de indecibles padecimientos en los campos de concentración franceses (Le Barcares, St. Cyprien, Argeles sur Mer, Collioure, Rivesaltes, Agde, Bram and others) al acabar la Guerra Civil Española, su participación en la Segunda Guerra Mundial siempre en primera línea de fuego frente a experimentadas unidades alemanas, su silenciosa y discreta lucha para sacar adelante a sus familias después de 1945, su elegante silencio durante todo ese tiempo pese a saber que habían sido ellos realmente los que primero entraron en París y liberaron la ciudad, su entereza ante circunstancias muy difíciles que les asolaron prácticamente durante toda su existencia, la superación del inmenso dolor y la priorización de sus familias y su adaptación a la sociedad gala como objetivo vital fundamental, en un loable ejemplo de amor y altruismo por los suyos, preservando además un perenne cariño por su país al que durante casi tres generaciones la mayoría de ellos no pudieron volver.


El efecto de las palabras de Daniel Pinos es ciertamente devastador entre la concurrida audiencia, describiendo magistralmente el sufrimiento de los hombres de La Nueve desde que fueron derrotados en la Guerra Civil Española (en la cual la mayoría de ellos combatieron con 16 ó 17 años) hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, su rapidísima incursión a través de París hasta llegar al Ayuntamiento el 24 de Agosto de 1944, catalizando la rendición del general von Choltitz, que dudó ante el ataque de los semiorugas M3 con nombres de batallas de la Guerra Civil Española (Brunete, Belchite, Guadalajara, Santander, Guernica, Madrid) y soldados republicanos españoles, y decidió rendirse, evitándose así la generación de una dinámica estilo Stalingrado, ya que Hítler había ordenado dinamitar los puentes sobre el Sena y los edificios más importantes de la ciudad para que los 20.000 alemanes armados que defendían París se parapetaran tras los escombros y resistieran todo lo posible, algo que probablemente habría ocurrido si se hubiera producido un ataque frontal masivo con blindados y artillería del III Ejército Norteamericano del general Patton con apoyo de aviación, una batalla campal casa por casa que habría destruido en gran manera la ciudad del Sena, una de las ciudades más bellas del mundo y patrimonio del cosmos.


También se ha mencionado la dura etapa después de la Segunda Guerra Mundial cuando la inmensa mayoría de ellos tuvieron que instalarse definitivamente en Francia y afrontar allí la vida y el futuro de sus familias, con la tristeza añadida de que muchos de ellos murieron sin haber podido regresar a España, mensaje que cala también profundamente en algunos militares con nacionalidad francesa descendientes de exiliados republicanos españoles y que también han viajado miles de kilómetros para estar hoy aquí presentes.


El embajador francés Yves Saint-Geours aparece en imagen visiblemente afectado, al igual que Rafael Gómez Nieto, cuyos recuerdos de toda una vida se agolpan en su mente en estos instantes mientras escuchan atentamente el discurso de Daniel Pinos.


Y llega un momento en que no hay ya palabras para poder describir los sentimientos que afloran entre los muchísimos asistentes cuando Véronique Salou Olivares, Presidenta de la Asociación 24 Août 1944 lee unas palabras que profundizan aún más en la magnitud de la epopeya y la grandeza humana protagonizada diacrónicamente por los republicanos españoles de La Nueve.


La hija de Luis Royo (penúltimo superviviente de La Nueve, que debido a su reciente fallecimiento hace ocho meses no pudo cumplir su deseo de estar presente en esta ceremonia) se dirige también a los presentes, con gran entereza y haciendo un enorme esfuerzo para poder hablar y coordinar las frases, mientras la urna metálica con las cenizas de su padre ha sido ya ubicada al pie del monolito en recuerdo de La Nueve, para ser después llevada al Cementerio de la Almudena donde se le dará sepultura.

Cerca de ella, Evelyn Mesquida ayuda a Rafael Gómez Nieto (el último superviviente de La Nueve) a mantener el equilibrio, mientras su hija y su hijo Jean-Paul Gómez están atentos, al tiempo que la alcaldesa de Madrid Manuela Carmena se halla próxima a ellos.

Rafael Gómez Nieto, hombre de una gigantesca talla humana, sencillo y que huye de todo protagonismo, está palpablemente muy emocionado y por momentos con la mirada perdida, pensando para sus adentros en todos sus compañeros de La Nueve, que ya han muerto.

El momento es sobrecogedor en grado sumo, mientras su hijo Jean-Paul y su hija están muy atentos a su padre.

El embajador de Francia en España Yves Saint-Geours se halla también en introspección, fuertemente impresionado por lo que está ocurriendo.


La hija de Luis Royo acaba de terminar su discurso y rápidamente Rafael Gómez Nieto se funde con ella en un muy afectuoso abrazo, mientras Jean-Paul Gómez, Evelyn Mesquida, la hija de Rafael Gómez Nieto, Yves Saint-Geours, Manuela Carmena y Anne Hidalgo contemplan la escena.


Rafael Gómez Nieto con Evelyn Mesquida.

El último superviviente de La Nueve, una auténtica leyenda viva, con La Légion d´Honneur, máxima condecoración francesa, que le fue otorgada en 2012, luciendo en su pecho junto con la bandera republicana y la insignia de la 2ª División Blindada de la Francia Libre del general Leclerc a la que pertenecía La Nueve.

Después de nada menos que 73 años desde que los españoles de La Nueve fueron los primeros en entrar en París y liberar la ciudad el 24 de agosto de 1945, este gran hombre ha podido ver en directo el reconocimiento público a la unidad en que tanto él como sus compañeros ya fallecidos se jugaron la vida en muchos combates por toda Francia y Alemania entre agosto de 1944 y mayo de 1945 luchando contra la Alemania nazi.


Como colofón, varios alumnos del Liceo Francés de Madrid (a los que pocos minutos después se sumarían alumnos del Instituto de Enseñanza Secundaria Miguel Delibes) dirigen varias alocuciones a los asistentes hablando de diferentes temas relacionados con La Nueve: el sufrimiento de sus integrantes, su exilio forzoso en Francia tras la Guerra Civil Española al igual que otras 517.000 personas, sus muchos años de lucha constante hasta 1945, su elevadísimo porcentaje de bajas allí donde combatieron, su aislamiento y olvido tras la Segunda Guerra Mundial, etc.

Palabras pronunciadas por adolescentes pero que penetran profundamente en los corazones de todos los presentes, rostros endurecidos por las circunstancias de una vida repleta de tragedia, sinsabores, ostracismos, muerte de seres queridos que tuvieron que empezar una nueva en otro país al que pese a todo llegaron a amar como al suyo propio, al que ellos nunca olvidaron.

73 años son muchos años, demasiados años, pero muy probablemente esta inauguración de los Jardines de la Nueve y el simultáneo homenaje a sus valerosos combatientes ha merecido la pena y ha compensado muchos sufrimientos, además de haber logrado un atávico anhelo y la recuperación de una vergonzante asignatura pendiente: el definitivo reconocimiento a estos republicanos españoles que firmes en sus convicciones, se crecieron siempre ante la adversidad durante la Guerra Civil Española, en los campos de concentración franceses y durante la Segunda Guerra Mundial.


Porque no sólo la victoria encarna el concepto de éxito.

También la derrota puede a veces, sobre todo en episodios de la historia tan sumamente especiales como éste, redefinir su significado, así como el de grandeza.

Porque los hombres de la Nueve pertenecieron al colectivo humano del exilio que más sufrió en sus carnes las consecuencias de la Guerra Civil Española primero, de los campos de concentración franceses después y del olvido tras la Segunda Guerra Mundial, pese a lo cual tuvieron el coraje de sobrevivir y sacar adelante a sus familias en Francia, las más veces en condiciones muy duras.

Ello tiene un mérito enorme, ya que eran personas normales y humildes que trabajaban en las profesiones más comunes (zapateros, albañiles, pescadores, conductores, campesinos, mecánicos, etc), a diferencia de figuras señeras del exilio español de posguerra como Luis Buñuel, Juan Ramón Jiménez, Antonio Machado, Pedro Salinas, Max Aub, Pablo Picasso, Pau Casals y muchos otros con una formidable preparación intelectual, literaria, artística o científica en sus ámbitos.

Es muy importante tener en cuenta que la epopeya de los republicanos españoles de La Nueve tiene su bautismo de fuego durante la Guerra Civil Española, en la que la mayoría de ellos combatieron siendo extremadamente jóvenes, con edades de 16 y 17 años.

E inevitablemente fueron derrotados por unidades de élite del ejército franquista, cuyos mandos tenían una enorme experiencia en despiadada guerra colonial en África.

Produce ciertamente escalofríos el pensar en adolescentes de 16 y 17 años enfrentados por toda la geografía española entre 1936 y 1939 a unidades como la 13ª División (al mando de Fernando Barrón), las tropas rifeñas de Mohammed ben Mizzian, los tabores de Regulares marroquís de Sáenz de Buruaga, los legionarios del general Juan Yagüe y otras.

Obviamente, no tenían ninguna oportunidad frente a tropas profesionales que eran en esos momentos desde un punto de vista militar la infantería de choque más fiera existente en el mundo y con una experiencia bélica de casi 20 años en las campañas de Marruecos.

Pero la grandeza de los hombres de La Nueve es que tras la caída se levantaron una y otra vez.

En 1939, se vieron obligados a cruzar la frontera francesa junto con más de medio millón de españoles republicanos, fueron humillados e internados en campos de concentración durante varios meses, sin comida, sin agua, sin luz, con piojos por doquier y con un viento gélido que cortaba como una navaja de afeitar, pero volvieron a levantarse y consiguieron sobrevivir.

80 de los 150 combatientes de La Nueve en Pocklington (Inglaterra) en Junio de 1944.

Y después, tuvieron las agallas de enrolarse en la 9ª Compañía de la División Blindada de la Francia Libre del general Leclerc para luchar contra el nazismo, siendo los primeros en entrar en París y liberar la ciudad el 24 de Agosto de 1944, un hecho histórico importantísimo que no fue en absoluto fruto de la casualidad.


Y quienes piensen que La Nueve tuvo un papel poco importante durante la ofensiva aliada a través de Normandía hasta llegar a París y que al fin y al cabo se beneficiaron de ir entre las tropas americanas e inglesas protegidos por el gran despliegue de medios aliado en cuanto a aviación, masivo número de blindados, artillería, etc, se equivocan completamente.

No en vano, los descubrimientos realizados por Evelyn Mesquida durante sus diez años de investigación entre 1998 y 2008, en los que tuvo que trabajar a destajo constantemente de madrugada e incluso renunciar a parte de sus vacaciones, las muchas conversaciones que tuvo con varios supervivientes de la Nueve por toda Francia y las circunstancias muy especiales que presidieron el extraordinario comportamiento de La Nueve en las batallas de Alençon y Écouché entre el 12 y el 16 de agosto de 1944, fecha esta última en la que se vieron inmersos en durísimos combates callejeros defendiendo Écouché al ser atacados por una contraofensiva conjunta por parte de aproximadamente la mitad de la División 1 SS Leibstandarte, la División SS Das Reich (Otto Baum), la 9ª División Panzer (Max Sperling), la 116ª División Panzer (Gerhard von Schwerin) y la 3ª División de Fallschirmjäger (Richard Schimpf), unidades alemanas cuyos mandos tenían una enorme experiencia previa de lucha a muerte en el Frente Ruso, no hacen sino confirmar una y otra vez la trascendencia que tuvieron estos republicanos españoles en el seno de la Ofensiva Aliada en Francia y Alemania

La Nueve consiguió aguantar este muy potente ataque de las anteriormente mencionadas unidades acorazadas alemanas así como paracaidistas durante dos días (16 y 17 de agosto de 1944), lo cual permitió ganar un tiempo precioso a los demás efectivos del III Ejército Americano del general Patton, hasta que el II Ejército Británico de Bernard Montgomery pudo contraatacar y levantar el cerco de Écouché los días 18 y 19 de agosto de 1944.

Una situación similar había ocurrido diez días antes, el 7 de agosto de 1944 cuando el alto mando americano, consciente de que había que detener o ralentizar todo lo posible cualquier contraataque alemán, decidió enviar su 3ª División Acorazada con carros Sherman para enfrentarse a los carros de combate alemanes pesados y medios del XLVII Cuerpo de Ejército Panzer ( parte de la 1 División Acorazada SS Leibstandarte , la II Divisón SS Das Reich, la 2ª División Panzer y la 116ª División Panzer) que habían iniciado la Operación Lüttich intentando destruir a la 30ª División de Infantería de Estados Unidos próximas a Mortain y que tenía como objetivo más importante la conquista de Avranches y

Prácticamente con certeza, los carros de combate de la 3ª División Acorazada de Estados Unidos al mando del teniente general Leroy H. Watson que habían sido enviados por el alto mando americano para frenar en la medida de lo posible el avance de los panzers alemanes (los Tiger I y Panther V eran muy superiores en potencia de fuego y precisión a los Sherman americanos, al igual que sus dotaciones) y ganar tiempo, habrían sido destruidos por los panzers con cañones de 88 mm y 75 mm de alta velocidad, de no ser porque la Inteligencia Militar Británica Ultra había descifrado tres días antes (el 4 de agosto de 1944, gracias al genio Alan Turing) los mensajes alemanes encriptados de la máquina Enigma con respecto a la Operación Lüttich (que fueron suministrados por Stewart Menzies al Alto Mando Aliado) y a que al mediodía del 7 de agosto de 1944 desapareció la niebla, por lo que los cazabombarderos americanos de la 9ª Fuerza Aérea y la RAF pudieron atacar masivamente a las fuerzas acorazadas germanas, destruyendo aproximadamente 150 de sus 300 carros de combate.

Pero la numantina resistencia de La Nueve en Écouché, con muchos menos medios que las tropas norteamericanas, sin apoyo de aviación, y ante formaciones blindadas alemanas dotadas con carros de combate Panther V y PzKpfw IV así como cañones de asalto Sturmgeschütz III ( todos con tonelaje y potencia de fuego muy superior a los semiorugas M3 de La Nueve), frenando su avance — además de hacer prisioneros a 129 soldados y oficiales alemanes— , fue algo impresionante y un factor clave para poder conseguir el cierre casi total de la Bolsa de Falaise por las tropas aliadas pocos días más tarde.

Así pues, los indicios apuntan claramente a que el hecho de que los republicanos españoles fueran los primeros en entrar en París y liberar la ciudad el 24 de agosto de 1944, no fue algo casual en absoluto.

La cosa vino de muy arriba.

Semioruga blindado M3 Brunete de La Nueve.

El general Leclerc y el capitán Raymond Dronne (jefe de La Nueve) conocían a la perfección la enorme experiencia adquirida por los combatientes republicanos españoles durante su lucha contra los tabors de Regulares y legionarios del Ejército de África en la Guerra Civil Española, así como su valor temerario en el combate, que les hacía mucho más efectivos contra las tropas alemanas cuando había que ocupar por tierra zonas especialmente difíciles y entablar combates cuerpo a cuerpo o bien aproximarse al máximo a los carros de combate germanos Panther V, PzKpfw IV y Tiger I (estos últimos mucho menos numerosos), tal y como sucedió en Écouché y muchos otros lugares de Francia y Alemania donde luchó La Nueve en 1944 y 1945, asumiendo enormes riesgos para poder destruirlos, con muy pocos medios y valiéndose de grandes dosis de habilidad y arrojo, como cuando utilizaban los cañones anticarro M1 de 57 mm que llevaban remolcados los semiorugas M3 de la compañía, que podían penetrar la gruesa coraza frontal de 100 mm del Tiger I Ausf. E y los 80 mm de blindaje de la zona delantera del Panther V Ausf. D y Pz IV) con tiros hasta aproximadamente 400 metros, aunque si era posible preferían realizar tiros de flanco entre aproximadamente 50 y 300 metros (ya que el blindaje de la zona lateral del casco del Panther V era de entre 40 y 50 mm, la del Pz IV de 30 mm y la del Tiger I era de 60 mm, por lo que eran más vulnerables en sus costados) o traseros,

Todo ello siempre con el enorme peligro de muerte que significaba para los tres soldados españoles de dotación de cada cañón AT de 57 mm de La Nueve el poder ser localizados por los alemanes, ya que los cañones anticarro remolcados (a diferencia de los cañones de asalto o los destructores de tanques autopropulsados como el M10 norteamericano de la época) no podían cambiar de posición rápidamente o huir a toda velocidad tras abrir fuego, sino que los hombres que los manejaban necesitaban varios segundos para rodar el cañón de 57 mm hasta hacerle llegar de nuevo junto al semioruga M3, engancharlo a él y subir al vehículo para ponerse a cubierto, por lo que se convertían en blanco muy fácil tanto para la artillería alemana como para sus carros de combate y cañones de asalto, de tal manera que en la práctica, el cañón remolcado  de 57 mm que era muy rápido y versátil con respecto a su despliegue inicial, carecía totalmente de movilidad bajo fuego enemigo y no podía ser acoplado una vez más al semioruga ni mucho menos conducirse el vehículo con el cañón remolcado en mitad de la batalla, por lo que los combatientes republicanos españoles de La Nueve se veían obligados a resistir en sus posiciones con bayoneta calada, lo cual da una idea muy clara de su enorme valor.

Este episodio inaudito protagonizado por La Nueve en Écouché frente a los panzers alemanes y los muy cruentos combates cuerpo a cuerpo en los que lucharon con gran valor y se impusieron tras feroz lucha, confirió a la unidad formada por republicanos españoles un enorme prestigio ante los altos mandos franceses, americanos e ingleses (algo que se vería corroborado por el temerario arrojo mostrado por los españoles de La Nueve en posteriores batallas, sobre todo durante la Ofensiva Franco-Americana de Envolvimiento de Los Vosgos — al noreste de Francia, mayormente perteneciente a la región de Lorena, cerca de la frontera con Alemania — , que se inició el 14 de noviembre de 1944, y en la que La Nueve participó en durísimos combates frente a tropas alemanas, incluyendo emboscadas realizadas por Falchschirmjäger especializados en lucha antitanque y equipados con letales lanzagranadas Panzerschreck RPzB Ofenrohr que disparaban proyectiles de carga hueca de 88 mm capaces de perforar blindajes de 100 mm, tras lo cual avanzarían con dos ejes de marcha al norte de la Brecha Saverne a través de Falsbour y La Petite Pierre el 22 de noviembre de 1944, conquistando Estrasburgo después de recorrer en poco más de 3 horas los 30 km que la separan de Saverne.

Muy pocos días después de la feroz lucha en Écouché el 16 y 17 de agosto de 1944, la Resistencia Francesa se sublevó en París el día 20 de dicho mes y año contra los 20,000 soldados alemanes armados que al mando del general von Choltitz defendían la ciudad.

Gracias a varios mensajes criptográficos de la máquina Enigma descifrados por Alan Turing con su genialidad e intuición trascendiendo el problema de decisión Entscheidungsproblem, el MI6 británico supo que Hítler había ordenado al general von Choltitz destruir todos los puentes sobre el Sena y los edificios más importantes de París, así como la red de agua, conminándole a no rendirse bajo ningún concepto, para convertir la ciudad en una especie de Stalingrado y ofrecer toda la resistencia posible con las tropas alemanas parapetadas tras las ruinas de la ciudad, información que fue rápidamente enviada a los altos mandos aliados en la zona de Normandía.

El general Leclerc percibió claramente que una batalla calle por calle en París significaría la destrucción completa de la ciudad, ya que las tropas aliadas se verían obligadas a utilizar una masiva potencia de fuego para minimizar las bajas propias, por lo que decidió enviar a la Nueve en misión muy arriesgada y temeraria, incursionando en París a gran velocidad a través de la Porte d´Italia hasta llegar al Ayuntamiento.

El ataque tuvo éxito, la guarnición alemana fue sorprendida ante la rapidez del ataque de La Nueve y ello hizo dudar a von Choltitz, que capituló poco después, con lo que se evitó una batalla por la ciudad que hubiera significado miles de muertos y la destrucción de la ciudad.





© Texto y Fotos: José Manuel Serrano Esparza