Susan Meiselas in Córdoba: Great Success of Nicaragua Exhibition During the XV International Biennal of Photography

SPANISH

One of the highlights of the XV Córdoba International Biennal of Photography has ubdoubtedly been Susan Meiselas´s exhibition Nicaragua including pictures made by the great Magnum Agency photographer, and which from March 23 until May 7, 2017, has had the Rafael Botí Art Center of Córdoba (c/ Manrique, 5) as a venue,

with a daily massive attendance of visitors who have relished the direct observation of king size pictures belonging to the mythical reportage made by the American photographer in the Central American country in 1978 and 1979 during the Sandinist Revolution against Anastasio Somoza´s dictatorship.

Nicaragua makes up one of the diachronic benchmarks of war photojournalism, because of the quality and impact of its images (captured by Susan Meiselas with a rangefinder analog Leica M 24 x 36 mm format camera and Kodachrome 64 colour slide film from an amazingly near distance either regarding the core of combats or as to defining instants with a number of inhabitants inside villages and rural areas) and the fact that it was a photojournalistic war essay pioneering the use of colour, a real documentary milestone which had huge significance as a turning point marking the future of the best illustrated magazines since eighties (reaching superb qualitative levels of images reproduction on paper thanks to the use of top-notch professional colour slide films in photomechanics and printing, optimizing each and every stage of the keynotes set forth by J.S. Mertle and Gordon L. Monsen in 1957) and whose influence still lives on within the XXI century, already immersed in full swing digital era.

It is true that colour had been sometimes used since mid thirties, being prominent among others:

- The 35 mm Kodachromes ASA 10 exposed by Charles Cushman with his Contax II camera of landscapes all over United States from 1938.

- The 35 mm Kodachromes ASA 10 exposed by Walter Bosshard in 1938 with his screwmount Leica II (Model D) capturing Mao Tse-Tung, in addition to a soldier of the communist troops and a group of twenty soldiers in the city of Yan´an in the northwest of China and which were published by Life magazine in its number of August 8, 1938.

- Foure 35 mm ASA 10 Kodachromes exposed by Robert Capa in Hankou, China, on July 19, 1938 just after the air raids of Japanese aviation and which were published by Life magazine in full colour double page inside its number of October 17, 1938.

The large format 4 x 5 Kodadhromes used by the photographers of the Farm Security Administration of United States during the second half of thirties and first half of forties, among them the famous portrait of the Jack Whinery family made by Russell Lee in Pie Town, New Mexico, in 1940; the superb portraits of illegal immigrant workers made by Arthur Rothstein in Robstown, Texas and Pie Town, New Mexico and the pictures of working women employed as wipers in roundhouses made by Jack Delano in Chicago and Iowa in 1943.

- The cover of the march 1950 number of Ladies´ Home Journal magazine with a picture of a housewife in a fruit shop made by Ruth Orkin; etc).

And throughout fifties, Kodachrome film was also used by Wayne Miller, Alfred Eisenstaedt, Werner Bischof, Inge Morath, David Seymour " Chim ", Burt Glinn, René Burri, Georg Rodger, Elliott Erwitt, Erich Hartmann and others.

But the pictures made with Kodachrome film were overwhelmingly less abundant than the ones made in black and white, which was the common choice for the photographic reportages until early eighties, as well as being very static images because of the very low sensitivity of that 35 mm chemical emulsion — between ISO 8, 10, 12, 16 and 25 — until the introduction of the Kodachrome-X ISO 64 (manufactured between 1962 and 1974) and the Kodachrome 64 (produced from 1974), so the blossoming of colour as a usual photographic means inside the pages of the foremost illustrated magazines arrived above all with William Egglestone, Ernst Haas, Larry Burrows, Harry Gruyaert, Alex Webb and Susan Meiselas, with the Nicaragua essay being the one which exerted more influence for its full-fledged worldwide spreading from around 1980 onwards.

Men of the FSLN practice the hurling of contact bombs in the wood surrounding the neighbourhood of Monimbó, Masaya, in the Department of Jinotega, in the north of Nicaragua. They are wearing indigenous traditional masks to conceal their identities.

One of them is Justo Román González, popularly known as "Tarzán", who passed away on June 24, 2016.

Throughout the forty-six days in which it has been held at the Rafael Botó Art Center in Córdoba, this historical and very important exhibition has allured many thousands or visitors from every procedence and age, stirring up very high levels of interest,

enhanced by the remarkable quality of the prints made from original Kodachrome 64 slide films exposed by Susan Meiselas in Nicaragua between June 1978 and July 1979.

Pictures whose colours and tones are much more frequently dim and restrained than vivid, which sometimes brings about slightly irreal images featuring a painterly effect.

August 26, 1978. First day of popular insurrection.

In this great photograph you can see the means shortage of the FSLN, one of whose integrants appears with a red handkerchief and armed only with a pistol.

It must be likewise underscored Susan Meiselas´s impressive timing accuracy on pressing the shutter release button of her Leica M4 camera with Kodachrome 64 film (which she used in Nicaragua with another Leica M camera loaded with black and white Kodak Safety Film 5063, id est, Kodak Tri-X 400), masterfully capturing the movement of the guerrilla man in full run with the handgun in his left hand, while the whole weight of his body rests on his right leg and foot, ans at the same time his left foot is in the air and appears blurred (in the same way as the rest of his body waist up) thanks to the slow shutter speed and great depth of field attained by the photographer through the use of the hyperfocal technique enabling to get very good sharpness from half the minimum focusing distance to infinite, focusing the lens to the hyperfocal distance, using the scales of distances and depths of fields with wideangle objetives (24, 28 and 35 mm) and standard (50 mm) which are the most suitable to get advantage of this resource, unlike the tele lenses from 75 mm onwards, whose hyperfocal distance is very far.

It confers the image a spectacular dynamism in stark contrast to the static position of both the woman and the man visible in the background on top left of the picture and who are standing beside their homes doors, watching what´s going on.

On the other hand, the Leica M bright-line frames are exceedingly useful when it comes to creating this kind of photojournalistic war pictures in which the photographer is very near the core of action, risking his/her life, because this classic mechanic viewing system sporting a very high production cost and projection with metallic masks of the frame lines of different focal lengths of the Leica M System makes possible to see what is happening outsiede the framing lines at the moment of the photographic act.

A woman of Monimbó taking home the body of her husband to bury him in the back garden. Masaya, 1979.

Another outstanding image in which the observer is crisply shown the destitution and poverty accompanying human beings living in countries whose civil population is permanently poverty-stricken, in the middle of a prevailing social and economical chaos.

Once more, the wise election by the photographer of the most adequate instant to press the shutter relaese button of her mirrorless with rangefinder Leica M4 24 x 36 mm format camera is fundamental in an image whose main ingredients are the daily presence of death in the late seventies Nicaragua, along with the constant uncertainty and anguish reflected on tghe countenance of the woman walking barefoot and is looking at her right, probably being on the lookout for a nearby fighting context, trying to discern any possible danger, since the area on her left is in principle less threatening, because it is occupied by a wooden area.

Furthermore, the mythical Kodachrome 64 colour slide, by far the best photographic emulsion ever made, shows here all of its splendour, getting extraordinary sharpness, a very natural reproduction of the most hidden subtleties of colurs, a practically total absence of grain and an impressive dynamic range for the time of roughly eight diaphragms, along with a spectacular translation of the woman´s red colour dress, the greens of the lavish vegetation in the background, the textures of the strings tying the body, etc.

In spite of the controversy aroused then, time has proved that the use of Kodachrome 64 24 x 36 mm format film by Susan Meiselas to do her reportage Nicaragua was a wise move, since light conditions usually existing in that country are very good, with a bright sun, an exceedingly adequate environment for shooting a low sensitivity film for daylight per excellence and to generate impact framed by the colouring immanent to this Centroamerican country and built-in within its atavistic essence and culture.

Besides, in 1978, the year in which Susan Meiselas begins her Nicaragua photographic essay, the Kodachrome 64 colour slide — launched into market in 1974 — is by far the best chemical emulsion on earth (though it is really a black and white film whose yellow, magenta and cyan colour couplers are not included inside its three capturing layers sensitized for the three primary colours, but added during three separate colour developments begetting blue, green and red in those layers), fruit of a 42 year stunning evolution whose origin was the Weston 8 (ASA 10) 35 mm Kodachrome film from 1936, invented by Leopold Godowsky and Leopold Mannes.

Even, 1978 is also the year in which Hiroji Kubota gets his iconic picture The Golden Rock in Kyaiktiyo (Burma), likewise using Kodachrome 64 colour film, of which the famous selected image was the last K64 frame of the 35 mm film roll he exposed the specific spring day of that season.

Additionally, the Kodachrome 64 magenta bias is more acceptable than Kodachrome 25 greenish tonality, and above all, Kodachrome 64 boasts 1.3 f stop more of exposure speed, a key factor when the time comes to being able to get pictures, no matter how much available natural light there can be, because an ISO 25 very low sensitivity film would have been much less versatile to achieve that aim.

Susan Meiselas was well aware that though in the technical tests K25 slightly beat K64, in practical real situations difference are barely perceptible as to exposure range, lack of grain and excellent saturation of colours, even more if we bear in mind that in war photojournalism the technical perfection of images is not the most significant aspect, because the most important things are that the picture conveys a message, tthat has impact, to be at the adequate place in the suitable moment, to approach as much as possible to the photographed person or persons and the accuracy on pressing the shutter release button of the camera to capture the most meaningful instants, albeit the Kodachrome 64 immense potential on reproducing the colour images in the pages of the best illustrated magazines of the time, without almost visible grain, at double page size, covers or even selective reframings with a minimum loss of quality, was something very important which would entail a revolution in the publishing market and would reach stratospheric levels with reportages made with Kodachrome 64 like Butterflies, When Nature Imitates Art (Antonio Manzanares) and Old Guatemala (Covadonga de Noriega and Juan Antonio Fernández) in the number 91, Year XVI, March 1990 of Periplo Magazine (Incafo Publishing Group).

On the other hand, Susan Meiselas underexposed K64 film at ISO 80 to attain richly saturated chromatic nuances and a bit more moderate contrasts than at the ISO 64 nominal sensitivity to get maximum levels of realism (because both the biotopes and the living beings inhabiting them are not so contrasty or with so strong blues, so vivid reds and so exuberant greens as the ones rendered by subsequent E-6 slide colour films which would appear in early nineties like the Fujichrome Velvia 50 — whose real nominal sensitivity was ISO 32 — .

Muchachos (name with which members of FSLN were colloquially known) waiting for a Guardia Nacional counterattack. Matagalpa (capital of the Department bearing the same name, in the northwest of the country). 1978

Husband and wife from Belgium watching one of the pictures of Susan Meiselas´s exhibition Nicaragua on the first floor of Rafael Botí Art Center in Córdoba (Spain), together with the film Images from a Revolution (made by Susan Meiselas, Richard P. Rogers and Alfred Guzzetti in 1989, ten years after making her famous photographic reportage), launched into market in 1991 and which was also a part of the display.

The presence of public was very abundant throughout every and eacxh of the days of this historical showing, not only Spanish attendees but also lovers of photography from many other countries.

The popular forces begin the final offensive in Masaya. June 8, 1979.

This is one of the most famous pictures made by Susan Meiselas in Nicaragua and an iconic image in which there´s a young man belonging to the FSLN wielding a 22 caliber bolt rifle in the heat of combats, pointing at a National Guard position.

The photographer makes a masterful front shot from a very close distance, managing to go unnoticed, without being detected by the chief subject of the action.

Ten years later. A frame of the documentary film Images from a Revolution (1991), in which Susan Meiselas returns in 1989 to the locations where she made her photographs of the reportage Nicaragua between June 1978 and July 1979, with a Leica M camera different to the one she used then.

At this stage of the movie, the photographer asks for help to know the whereabouts of the man he captured in Masaya on June 8, 1979 grabbing a 22 caliber rifle in his left hand and taking part in the fight.

Susan Meiselas is taking in her hand the book Nicaragua, published in 1981 by Pantheon and including an assortment of 71 pictures made during his year of stay in that Centroamerican country covering the fight of FSLN against the Somozist National Guard in 1978 and 1979.

She starts engaging in dialogue with a teenage boy

whom she shows the picture of the man she photographed ten years before.

She asks him if he knows him

and the man happens to be his uncle Augusto,

whom he identifies, stating that now he´s older.

The boys call Augusto, who recognizes Susan Meiselas after ten years.

The former combatant of the FSLN says that though being older, he goes on being the same person.

 And he appears with his wife.

After the end of the war he has created a family and has currently six offspring. And Susan Meiselas congratulates him for it. Instants of huge emotional intensity are about to take place.

The photographer is holding with her right hand a Leica M6 rangefinder camera with a 7 elements in 5 groups Summicron-M 35 mm f/2 pre aspheric, featuring a 10 blade diaphragm, designed by Walter Mandler in Leitz Midland, Ontario (Canadá) and coupled to a plastic 12524 rectangular shade.

Susan Meiselas´s heed is utmost, since this man, his woman and his four duaghters and two sons are very important for her.

She is not only a world-class photographer but an anthropologist who once and again is able to forge an outstanding rapport with the people she gets pictures of.

She does want to obtain a good image of the whole family who is posing happy for her. She knows that her arrival is quite an event for them and that August is elated.

The photographer holds in her left hand a Polaroid camera with which she often gets pictures she gioves away and a large folder with images on paper that she presses with her forearm against her left side to prevent it from falling, making a strenuous effort to get the best feasible balance, with both feet firmly seated on the ground — in a very similar position to Henri Cartier-Bresson in Havana, Cuba, in 1963, though much more bent forward, in more uncomfortable conditions — , holding the camera with only one hand while shooting with huge prowess abd getting advantage of the absence of swivelling mirror in the very small and light 24 x 36 mm format mirrorless with rangefinder camera minimizing the risk of trepidation, in symbiosis with the exceedingly reduced dimensions (length of 26.5 mm) and weight (160 g) of the aforementioned lens boasting a superb distortion correction, excellent image quality and a remarkable mechanic construction with a brass manual focsuing helicoid enabling to use it working flawless for many decades.

The photographer´s strong character and resolve are apparent in the position of the Leica M6 camera which is utterly parallel to the ground and firmly grasped with her right hand at the moment in which she gets the picture.

The former FSLN fighter posing for Susan Meiselas with all of his family in 1989, ten years after the picture she made him during the War in Nicaragua.

Graffiti on the wall of a house in the neighbourhood of Marimbó (Masaya) referring to the disappearance of Norman González, hijacked and assassinated by the National Guard of the Somozist dictatorship. 1978

Two attendees to the exhibition beside another of the photographs made by Susan Meiselas in which can be seen some FSLN guerrilla men hugging one another at the Central Square in Managua, renamed Revolution Square, on July 20, 1979.

Soldiers of the National Guard prisoners of war in Sébaco (town of the Department of Matagalpa, located in the northwest of the country, at a distance of 103 km from Managua). 1979

A visitor of the Susan Meiselas´s exhibition Nicaragua walks towards another room with more pictures, after beholding the image made by the American photojournalist in 1979 near the Central Square of managua, renamed as " Revolution Square " and in which you can see some FSLN guerrilla men and women (one of them armed with a revolver) travelling inside a bus.

Members of the FSLN in San Isidro (a village belonging to the Department of Matagalpa, at a distance of 117 km from Managua) one hour following its capture. 1979.

One of the many visitors of Susan Meiselas´s exhibition Nicaragua at the Rafael Botí Art Center in Córdoba gazes at the picture made by the American photographer in Jinotepe (southwest of Nicaragua, in the Department of Carazo, at a distance of 46 km from Managua, during the funeral procession for some killed student leaders.

The demonstrators take a large photograph of Arlen Siu, a guerrilla fighter of FSLN, assassinated by the Somozist National Guard in El Sauce (Department of León, 177 km from Managua and placed in the west of the country) in 1975.

FSLN guerrilla man next to a street of Masaya downtown, destroyed after three days of bombardment. 1978

Once more, the 35 mm Kodachrome 64 colour film bears out its yarstick of quality nature, with an image excelling at the unbeatable grea depth of blacks inherent to the black and white ADN of this legendary chemical emulsion and utterly different to the other colour slides manufactured hitherto.

A visitor of the exhibition watches and hears on screen the statement of a FSLN ex-combatant (interviewed by Susan Meiselas in 1989, during the shooting of the documentary film Images from a Revolution and who is the same guerrilla man appearing behind the woman wearing a hat in close up in the middle of the photograph made in 1979 to members of the FSLN in San Isidro, a village of the Department of Matagalpa, at a distance of 117 km from Managua, an hour after its capture) expresses his disappointment and recognizes that after the 1978-1979 War in Nicaragua, there were moments in which he didn´t feel well being a Sandinist, because the social and economical goals of the revolution weren´t mostly fulfilled with the elapse of time and vast majority of Nicaraguans went on living in a similar way as they had done before the popular insurrection and ousting of the dictator Anastasio Somoza regime.

Student demonstration thwarted by the National Guard using tear gas. Managua, June 1978.


Text and Photos: José Manuel Serrano Esparza

Susan Meiselas en Córdoba: Gran Éxito de la Exposición Nicaragua durante la XV Bienal Internacional de Fotografía

ENGLISH

Uno de los platos fuertes de la XV Bienal Internacional de Fotografía de Córdoba ha sido sin duda la exposición Nicaragua de la gran fotógrafa de la Agencia Magnum Susan Meiselas, que desde el 23 de marzo hasta el 7 de mayo de 2017 ha tenido como sede el Centro de Arte Rafael Botí de Córdoba (c/ Manríquez, 5),

con una masiva afluencia diaria de público que ha disfrutado de la observación en directo de fotografías en gran tamaño pertenecientes al mítico reportaje realizado por la reportera estadounidense en el país centroamericano entre junio de 1978 y julio de 1979 durante la revolución sandinista contra la dictadura de Anastasio Somoza.

Nicaragua constituye una de las cimas diacrónicas del fotoperiodismo de guerra a nivel mundial, tanto por la calidad de sus imágenes (captadas por Susan Meiselas con una cámara telemétrica Leica M4 analógica formato 24 x 36 mm y película diapositiva color Kodachrome 64 — además de otra cámara Leica M2 con la que utilizaó película de blanco y negro Kodak Tri-X 400— desde una enorme proximidad al epicentro de los combates o a instantes definitorios protagonizados por habitantes de pueblos y zonas rurales) como por el hecho de que constituyó una crónica gráfica bélica de fotografía de acción pionera en el uso del color, un auténtico hito documental que tuvo una enorme trascendencia como punto de inflexión que marcó el devenir de las revistas ilustradas a partir de la década de los ochenta (alcanzándose unos soberbios niveles cualitativos de reproducción de las imágenes sobre papel a partir del uso de diapositivas profesionales en fotomecánica e impresión, optimizando todas y cada una de las fases esbozadas por J.S.Mertle y Gordon L. Monsen en 1957) y cuya influencia pervive todavía en el siglo XXI, inmersos ya en plena era digital.

Todo ello es pues muy relevante, porque hasta el reportaje Nicaragua de Susan Meiselas en 1978 y 1979 el color se reservaba normalmente para las páginas publicitarias de las revistas ilustradas y la fotografía comercial.

Es cierto que las Kodachrome color habían sido utilizadas desde mediados de los años treinta y década de los cuarenta, destacando entre otras:

- Las Kodachrome ASA 10 de 35 mm expuestas por Charles Cushman con su Contax II de paisajes por todo Estados Unidos a partir de 1938.

- Las Kodachromes ASA 10 de 35 mm expuestas por Walter Bosshard en 1938 con su Leica III en montura de rosca captando a Mao Tse-Tung así como a un soldado de las tropas comunistas y un grupo de veinte soldados en la ciudad de Yan´an al noroeste de China y que fueron publicadas por la revista Life en su número 8 de agosto de 1938.

- Cuatro Kodachromes ASA 10 de 35 mm expuestas por Robert Capa con su Contax II en Hankou el 19 de julio de 1938 justo después del bombardeo de la ciudad por la aviación japonesa y que fueron publicadas por Life en doble página a todo color en su número del 17 de octubre de 1938.

- Las Kodachrome gran formato 4 x 5 utilizadas por los fotógrafos de la Farm Security Administration de Estados Unidos durante la segunda mitad de los años treinta y primera mitad de los cuarenta, entre ellas el famoso retrato de la familia Jack Whinery hecho por Russell Lee en Pie Town, New México, en 1940; los soberbios retratos de trabajadores inmigrantes ilegales hechos por Arthur Rothstein en 1942 en Robstown, Texas y Pie Town, New Mexico; las fotos de limpiadoras de locomotoras almorzando hechas por Jack Delano en Chicago y Iowa en 1943.

- La portada del número de marzo de 1950 de la revista Ladies´ Home Journal con fotografía de Ruth Orkin de una mujer joven en una frutería; etc).

Y durante la década de los cincuenta, la película Kodachrome fue utilizada también por Wayne Miller, Alfred Eisenstaedt, Inge Morath, Burt Glinn, René Burri, Georg Rodger (Kenya), Elliott Erwitt, Werner Bischof, David Seymour " Chim " y otros.

Pero las fotografías hechas con película Kodachrome fueron abrumadoramente inferiores en número a las realizadas en blanco y negro, que fue la elección común en los reportajes fotográficos hasta principios de los años ochenta, además de ser imágenes notablemente estáticas debido a la muy baja sensibilidad de dichas emulsiones de 35 mm — entre ISO 8, 10, 12, 16 y 25 — hasta la aparición de la Kodachrome-X ISO 64 (fabricada entre 1962 y 1974) y la Kodachrome 64 (producida a partir de 1974), por lo que la eclosión del color como medio habitual fotográfico en las páginas de las mejores revistas ilustradas llegó fundamentalmente con William Egglestone, Ernst Haas, Joel Meyerowitz, Larry Burrows, Harry Gruyaert, Alex Webb y Susan Meiselas, siendo el reportaje Nicaragua el que más influencia ejerció para su plena difusión a partir de principios de los años ochenta.

Miembros del FSLN practican el lanzamiento de bombas de contacto en el bosque que rodea el barrio de Monimbó, Masaya, en el Departamento de Jinotega, al norte de Nicaragua. Llevan máscaras de danza tradicional indígena para ocultar su identidad.

Uno de ellos es Justo Román González, popularmente conocido como "Tarzán", que falleció en Nicaragua el 24 de Junio del año pasado.

Durante los cuarenta y seis días en que ha sido albergada por el Centro de Arte Rafael Botí de Córdoba, esta histórica y muy importante exhibición ha atraído muchos miles de personas de todas las edades y procedencias, suscitando muy elevados niveles de interés,

realzados por la notable calidad de las copias fotográficas elaboradas a partir de las diapositivas originales Kodachrome 64 expuestas por Susan Meiselas en Nicaragua entre junio de 1978 y julio de 1979. Fotografías cuyos colores y tonos son con bastante mayor frecuencia tenues y contenidos que vívidos, lo cual genera a veces imágenes ligeramente irreales con efecto pictórico

26 de agosto de 1978. Primer día de insurrección popular.

En esta gran fotografía puede apreciarse la escasez de medios del FSLN, uno de cuyos integrantes aparece en imagen con pañuelo rojo y armado únicamente con una pistola.

A destacar también la impresionante precisión en el timing por parte de Susan Meiselas al apretar el botón liberador del obturador de su cámara Leica M4 con película color Kodachrome 64 (que utilizó en Nicaragua simultáneamente con otra Leica M con película de blanco y negro Kodak Safety Film 5063, es decir, Kodak Tri-X 400), captando magistralmente el movimiento del guerrillero en plena carrera con el arma corta en su mano izquierda, mientras todo el peso del cuerpo descansa sobre su pierna y pie derechos, al tiempo que su pie izquierdo está en el aire y aparece trémulo (al igual que el resto de su cuerpo de cintura para arriba) gracias a la baja velocidad de obturación y gran profundidad de campo obtenidas por la fotógrafa mediante el uso de la técnica hiperfocal que permite conseguir muy buena nitidez desde la mitad de la distancia mínima de enfoque hasta el infinito enfocando el objetivo a la distancia hiperfocal, usando la escala de distancias y profundidades de campo con objetivos angulares (24, 28 y 35 mm) y standard (50 mm) que son los más adecuados para utilizar este recurso, a diferencia de los teleobjetivos a partir de 75 mm cuya distancia hiperfocal queda bastante lejana.

Ello confiere a la imagen un espectacular dinamismo que contrasta con la posición estática tanto de la mujer como el hombre visibles al fondo en la parte superior izquierda de la fotografía y que se hallan de pie junto a la puerta de sus casas observando lo que ocurre.

Por otra parte, las líneas luminosas de encuadre de la Leica M son muy útiles a la hora de crear este tipo de imágenes fotoperiodísticas de guerra en las que el fotógrafo/a está muy próximo a la acción arriesgando su vida, ya que este clásico sistema de visionado mecánico de enorme complejidad constructiva, con muy alto coste de producción y proyección con máscaras metálicas de las líneas luminosas de demarcación de distintas focales del sistema Leica M permite ver lo que ocurre fuera de las marcas de encuadre en el momento del acto fotográfico

Una mujer de Monimbó lleva el cadáver de su marido a casa para enterrarlo en el jardín trasero. Masaya, 1979.

Otra gran fotografía en la que se muestra de modo vívido la miseria y drama que acompaña a seres humanos que viven en países cuya población civil está permanentemente sumida en la pobreza, en medio de un caos social y económico imperante.

Una vez más, la sabia elección por parte de la fotógrafa del momento adecuado para apretar el botón disparador de su cámara Leica M4 mirrorless con telémetro es fundamental en una imagen cuyos ingredientes principales son la cotidiana presencia de la muerte en la Nicaragua de finales de los años setenta así como la incertidumbre y angustia permanentes reflejadas en la expresión facial de la mujer que camina descalza y está mirando hacia su derecha, probablemente pendiente de algún contexto de lucha próximo, intentando anticiparse a cualquier posible peligro, ya que la zona a su izquierda es a priori menos peligrosa al estar ocupada por zona boscosa.

En otro orden de cosas, la mítica diapositiva color Kodachrome 64, con diferencia la mejor emulsión fotográfica jamás fabricada, muestra aquí todo su esplendor, obteniendo una extraordinaria nitidez, una reproducción muy natural de las más recónditas sutilezas de los colores, una prácticamente total ausencia de grano y un impresionante rango dinámico para la época de aproximadamente ocho diafragmas, así como una espectacular traducción del color del vestido rojo de la mujer, los verdes de la tupida vegetación del fondo, la textura de las cuerdas que atan el cadáver, etc.

Pese a la polémica suscitada en su momento, el tiempo ha demostrado que el uso de la película Kodachrome 64 por Susan Meiselas para hacer su reportaje Nicaragua fue un pleno acierto, ya que las condiciones de luz existentes habitualmente en dicho país son muy buenas, con un sol radiante, muy adecuado para el uso de una película de baja sensibilidad para luz día por antonomasia y para generar impacto enmarcado por el colorido inherente a este país centroamericano y que forma parte de su atávica idiosincrasia y cultura.

Además, en 1978, año en que Susan Meiselas inicia su reportaje Nicaragua, la diapositiva Kodachrome 64 — lanzada al mercado en 1974 — es con diferencia la mejor emulsión en color del mundo (aunque en realidad se trata de una película de blanco y negro en la que los copulantes de color amarillo, magenta y cian no están incluidos en sus tres capas de captación sensibilizadas para los tres colores básicos, sino que son añadidos durante tres revelados separados de color que generan azul, verde y rojo en dichas capas), fruto de una impresionante evolución científica de 42 años cuya génesis fue la película de 35 mm Kodachrome Weston 8 (ASA 10) de 1936 inventada por Leopold Godowsky y Leopold Mannes.

Incluso, 1978 es también el año en que Hiroji Kuboyta hace icónica fotografía de La Roca Dorada en Kyaiktiyo (Birmania), utilizando también película Kodachrome 64, de la que la famosa imagen seleccionada fue el último fotograma del rollo K64 de 35 mm que usó aquel día concreto de la primavera de dicho año

Por otra parte, la tendencia al magenta del K64 es más aceptable y asumible que la tonalidad verdosa del Kodachrome 25, y sobre todo, Kodachrome 64 posee 1.3 diafragma más de velocidad de exposición, algo fundamental a la hora de poder hacer fotos, por mucha luz disponible que exista, ya que una película de muy baja sensibilidad ISO 25 habría sido mucho menos versátil a la hora de poder hacer las fotos.

Susan Meiselas sabía sobradamente que aunque en los tests técnicos K25 superaba ligeramente a K64, en fotografía real las diferencias son apenas perceptibles en cuanto a rango de exposición, ausencia de grano y excelente saturación de colores, más si tenemos en cuenta que en el fotoperiodismo de guerra la perfección técnica de las imágenes no es el factor más importante, sino que lo fundamental es que la foto transmita algo, que tenga impacto, estar en el lugar adecuado en el momento adecuado, aproximarte lo máximo a la persona o personas fotografiadas y la precisión al apretar el botón liberador del obturador de la cámara para captar los instantes más significativos, si bien el inmenso potencial de la Kodachrome 64 a la hora de reproducir las imágenes en color en las mejores revistas ilustradas de la época, sin apenas grano visible, a doble página, portadas o incluso reencuadres selectivos con mínima pérdida de calidad, fue algo muy importante que revolucionaría el mercado editorial y alcanzaría once años después cotas estratosféricas con reportajes hechos con Kodachrome 64 como Mariposas, Cuando la Naturaleza Imita el Arte (Antonio Manzanares) y Antigua Guatemala (Covadonga de Noriega y Juan Antonio Fernández) en el número 91, Año XVI, marzo de 1990 de la revista Periplo (Grupo Editorial Incafo).

Por otra parte, Susan Meiselas subexpuso a veces la película K64 a ISO 80 para obtener matices cromáticos ricamente saturados y contrastes algo más moderados que a la sensibilidad nominal de ISO 64 para obtener máximos niveles de realismo (ya que los biotopos y los seres que los habitan no son tan contrastados ni con azules tan fuertes, rojos tan vívidos y verdes tan exuberantes como los plasmados por posteriores películas diapositivas color E-6 que aparecerían a principios de la década de los noventa como la Fujichrome Velvia 50 — cuya sensibilidad nominal auténtica era de iso 32 —).

Muchachos (nombre con el que se conocía coloquialmente en Nicaragua a los miembros del FSLN) esperando un contraataque de la Guardia Nacional. Matagalpa (capital del departamento del mismo nombre, al noroeste del país). 1978.

Matrimonio procedente de Bélgica contemplando una de las fotografías de la exposición Nicaragua de Susan Meiselas en la primera planta del Centro de Arte Rafael Botí de Córdoba, así como el documental en video Imágenes de una Revolución (realizado por Susan Meiselas, Richard P. Rogers y Alfred Guzzetti en 1989, diez años después de hacer su famoso reportaje fotográfico), comercializado en 1991 y que también formó parte de la exhibición.

La presencia de público fue muy abundante durante todos y cada uno de los días de esta histórica muestra, no sólo españoles sino también amantes de la fotografía procedentes de muchos otros países.

Las fuerzas populares inician la ofensiva final en Masaya. 8 de junio de 1979.

Esta es una de las más famosas fotografías hechas por Susan Meiselas en Nicaragua y una imagen icónica en la que aparece un hombre joven perteneciente al FSLN con un rifle de cerrojo del calibre 22 en pleno fragor de los combates, señalando una posición de la Guardia Nacional.

La fotógrafa realiza un magistral tiro frontal desde muy corta distancia, consiguiendo pasar totalmente desapercibida, sin que el protagonista de la acción detecte su presencia.

Diez años después. Fotograma del documental Imágenes de una Revolución (1991), en el que Susan Meiselas vuelve en 1989 a los lugares donde hizo sus fotografías del reportaje Nicaragua entre junio de 1978 y julio de 1979, con una cámara Leica M distinta a la que utilizó entonces.

En esta fase de la película, la fotógrafa pide ayuda y pregunta por el paradero del hombre al que captó en Masaya el 8 de junio de 1979 con un rifle del calibre 22 en su mano izquierda y tomando parte en la lucha.

Susan Meiselas lleva en su mano el libro Nicaragua, publicado en 1981 por la editorial Pantheon, y que incluye una selección de 71 fotografías hechas durante su año de estancia en dicho país centroamericano cubriendo la lucha del FSLN contra la Guardia Nacional somozista en 1978 y 1979.

Comienza a entablar diálogo con un muchacho adolescente

al que muestra la foto del hombre al que fotografió rifle en mano diez años atrás.

Le pregunta si le conoce

y resulta ser su tío Augusto,

al que identifica, afirmando que está ahora más envejecido.

Los muchachos avisan a Augusto, que reconoce a Susan Meiselas diez años después.

El ex combatiente del FSLN comenta que pese a que está más viejo, sigue siendo el mismo. Y aparece con su mujer.

Tras acabar la guerra, ha creado una familia y ahora tiene 6 hijos. Susan Meiselas le felicita por ello Están a punto de producirse instantes de enorme intensidad emocional.

La fotógrafa sujeta con su mano derecha una Leica M6 telemétrica con objetivo Summicron-M 35 mm f/2 versión 4 pre asférico de 7 elementos en 5 grupos y diafragma de 10 palas diseñado por Walter Mandler, fabricado en Leitz Midland, Ontario (Canadá) y acoplado a parasol rectangular de plástico 12524.

La concentración de Susan Meiselas es máxima, ya que este hombre, su mujer y sus seis hijos son muy importantes para ella.

Es no sólo una gran fotógrafa sino una antropóloga que consigue una gran empatía con las personas a las que fotografía.

Quiere obtener una buena imagen de toda la familia que está posando feliz para ella. Sabe que su llegada es todo un acontecimiento y que Augusto se halla dichoso.

La fotógrafa sujeta con su mano izquierda una cámara Polaroid con la que a menudo hace fotos que regala y una carpeta grande con imágenes en papel que aprieta con su antebrazo contra su costado para evitar que se caiga, haciendo un notable esfuerzo por conseguir un equilibrio lo mejor posible, con ambos pies firmemente asentados sobre el suelo — en una posición similar a la de Henri Cartier-Bresson en La Habana, Cuba, en 1963, aunque bastante más flexionada e inclinada hacia adelante, en condiciones mucho más incómodas— , disparando a una mano con enorme habilidad y sacando el máximo partido de la ausencia de espejo basculante de la muy pequeña y ligera cámara mirrorless formato 24 x 36 mm que minimiza el riesgo de trepidación en simbiosis con las muy reducidas dimensiones (26.5 mm de longitud) y peso (160 g) del mencionado objetivo caracterizado por su soberbia corrección de la distorsión, excelente calidad de imagen producida y una gran construcción mecánica con helicoidal de enfoque manual de latón que permite su uso durante muchas décadas.

El fuerte carácter y determinación de la fotógrafa son palpables en la posición de la cámara Leica M6 que está totalmente paralela al suelo, firmemente agarrada con su mano derecha en el momento en que hace la foto.

El ex combatiente del FSLN posando para Susan Meiselas con toda su familia en 1989, diez años después de la foto que le hizo durante la Guerra de Nicaragua.

Graffiti en la pared de una casa del barrio de Monimbó (Masaya) aludiendo a la desaparición de Norman González, secuestrado y asesinado por la Guardia Nacional de la dictadura somozista. 1978

Dos asistentes a la exposición junto a otra de las fotografías de Susan Meiselas en la que aparecen varios guerrilleros del FSLN que se abrazan en la Plaza Central de Managua, rebautizada como Plaza de la Revolución, el 20 de julio de 1979.

Soldados de la Guardia Nacional prisioneros de guerra en Sébaco (ciudad del Departamento de Matagalpa ubicada al noroeste del país, a 103 km de la capital). 1979

Visitante de la exposición Nicaragua de Susan Meiselas camina hacia otra sala con más fotografías, tras contemplar la imagen captada por la fotoperiodista norteamericana en 1979 cerca de la Plaza Central de Managua, rebautizada como " Plaza de la Revolución" y en la que se aprecia a varios guerrilleros del FSLN (uno de ellos armado con un revólver) a bordo de un autobús.

Miembros del FSLN en San Isidro (pueblo del Departamento de Matagalpa, a 117 km de Managua) una hora después de su captura. 1979

Uno de los muchos asistentes a la exposición Nicaragua de Susan Meiselas en el Centro de Arte Rafael Botí de Córdoba contempla con atención la fotografía hecha por la fotógrafa estadounidense en Jinotepe (suroeste de Nicaragua, en el Departamento de Carazo, a 46 km de Managua, durante la procesión fúnebre por varios líderes estudiantiles asesinados.

Los manifestantes llevan una fotografía de Arlen Siu, guerrillera del FSLN, asesinada en 1975 por la Guardia Nacional somozista en El Sauce (Departamento de León, a 177 km de Managua, y situado al oeste del país).

Guerrillero del FSLN junto a una calle del distrito comercial de Masaya, destruido después de tres días de bombardeo. 1978.

Una vez más, la película Kodachrome 64 de 35 mm muestra su carácter cualitativo referencial, destacando en esta imagen la imbatible gran profundidad de negros inherente al ADN b & w de esta emulsión ciertamente de ensueño y completamente distinta a todas las demás diapositivas color fabricadas hasta la fecha.

Una visitante de la exposición contempla en pantalla el testimonio de un ex combatiente del FSLN (entrevistado por Susan Meiselas en 1989, durante el rodaje del documental Imágenes de una Revolución y que es el mismo guerrillero que aparece diez años antes tras la mujer con sombrero en primer plano en el centro de la fotografía hecha en 1979 a miembros del FSLN en San Isidro, pueblo del Departamento de Matagalpa, a 117 km de Managua, una hora después de su captura) que expresa su decepción y reconoce que tras la guerra de Nicaragua en 1978-1979, hubo momentos en que no se sintió bien siendo sandinista, ya que los objetivos sociales y económicos de la Revolución en gran medida no se vieron cumplidos con el paso del tiempo y la mayoría de los nicaragüenses continuaron viviendo de modo similar a como lo habían hecho antes de la insurrección popular y el derrocamiento del régimen del dictador Anastasio Somoza.

Manifestación estudiantil desmantelada por la Guardia Nacional usando gas lacrimógeno. Managua, junio de 1978.

Texto y Fotos: José Manuel Serrano Esparza