CÓRDOBA, 1955 CHRISTMAS DAY: LADISLAO RODRÍGUEZ BENÍTEZ OUTLINES THE MID FIFTIES SITUATION CREATING A TIMELESS EXTRAORDINARY PICTURE

SPANISH

December 25th, 1955. Sixteen years have already elapsed since the end of the Spanish Civil War, but its economical, social and political aftermath is still fully being suffered by the country inhabitants.

Most of the Cordovan civil population has become mostly impoverished, immersed in a context of nutritional imbalance, lack of all kind of raw materials and shortage of meat and fruit, whose price has skyrocketed.

The unemployment is wreaking havoc among the working age people, whose exceedingly meager economic resources make them often be only able to eat once or at most twice a day, helped by relatives and friends.

But there´s another specific segment of the population even under worse conditions, on the verge of the most absolute destitution: they are the unemployed Cordovans who haven´t been able to find work, whose nearest and dearest are in a similar plight, and so are wandering through the city looking for a morsel of anything to eat.

Poverty stricken, some of them have gone to San Jacinto Convent (then called San Jacinto Asylum) searching for food and are now queueing waiting for their turn in order that three nuns and an auxiliary young woman give them bread and baked potatoes as a meal, because the Cordovan Town Hall has decided to donate 1,500 vittles for jobless workers of the city (nurturing aids which would have to be increased shortly after).

A disabled man who lost his left leg when he was thirteen years old (after suffering an accident at a grocery in 1930) and a photographer by trade, is in the place at those moments, very near the unemployed men who are being delivered food by the three nuns and the ancillary young woman.

His name is Ladislao Rodríguez Benítez.

He has been working as a professional photographer since 1946, year in which he left his comfortable lifetime permanent job as a chartered accountant civil servant (after having passed the public examinations in early forties), in favour of photography, which he loves to his utmost, and he has got his recognition as a photojournalist through his own travail since then.

He is grabbing in his right hand a 24 x 36 mm format Leica IIIc with a 7 elements in 4 groups Summitar 5 cm f/2 lens and loaded with Kodak Super-XX 35 mm film, while he holds with his left arm and hand a wooden crutch enabling him to keep his balance on the ground.

Ladislao Rodríguez Benítez is paying great attention to what´s happening, being standing up and doing his best to go unnoticed by all means, since it is a delicate context, with human beings in dire straits, so respect to them and discretion are key factors to photograph them.

The three nuns and the auxiliary young woman go on giving bread and filling with baked potatoes the dishes brought by the unemployed Cordovans.

It´s a situation held sway by misery and deeply touching the photographer, a man featuring great sensitivity and humanity, deeply loving both his city and its people and he gets pictures to earn his living and particularly to take home the daily livelyhood for his woman and children, so there´s an empathy with the people in need being the main characters of what he is seeing.

Ladislao Rodriguez Benitez´s concentration is utmost and as a good professional photographer he knows "to see the picture", something that he has been doing since early forties.

Kodak Super-XX 200 ASA black and white 35 mm film. It was the high speed and versatile par excellence photojournalistic emulsion from 1940 to 1954, year in which appeared the then 200 ASA Kodak Tri-X, which with its excellet acutance and huge exposure latitude, enabling to use it between 50 and 3.200 ASA, prevailed in the photographic market at a worldly level since mid fifties. Nevertheless, the Kodak Tri-X launching into market made that the Kodak Super-XX 200 ASA 35 mm film (manufactured until 1958) was still widely used by the Cordovan photojournalists due to the fact that its price dropped significantly — with the saving on film it entailed before the more expensive Tri-X— , and though its acutance (because of the emulsion thickness) and grain quality didn´t reach the Tri-X level, it was acceptable (in the photojournalistic images their technical quality isn´t the most impostant factor, but to get the picture and be at the right place at the adequate moment, such as happens to name just one example with the vertical photograph Midnight Mass at Scanno, Abruzzo, Italy, made by Henri Cartier-Bresson in 1953 with a Leica IIIc coupled to a Summitar 5 cm f/2 - though his favourite lens was a Zeiss Sonnar 5 cm f/1.5 in LTM mount- shooting handheld at 1/8 sec or 1/15 sec, also with 35 mm Kodak Super-XX 200 ASA b & w film, with very apparent grain on the three monks faces of the lower left half of the image, but it doesn´t matter at all and amazingly boosts the instant atmosphere, which is even more reinforced by their black habits), its characteristic curve was fairly long, with a great exposure latitude making possible to expose it at different sensitivinesses between ASA 100 and ASA 800 without any problem and being subsequently treated with a comprehensive range of both long and short developers, along with special compensating formulae.

Suddenly, magic comes up : the nun being furthest from the camera (wearing glasses and located in the middle of the image) is offering a medium size cooking pot with potatoes to a young unemployed man being roughly 18-20 years old who has just filled his dish — staring at it— while another man being around 30 years old (placed on the left of the image) is impatiently waiting for the aforementioned nun to also offer him potatoes of the medium size pot.

In the meantime, the third and fourth men in the queue are awaiting their turn.

The facial expression of the third man (being approximately 40-45 years old and whose head can be seen behind the sunlit right shoulder of the young unemployed filling his dish with potatoes from the medium size being offered to him by the nun) is exceedingly distressed: he is engrossed in his thoughts, plunged into despair and brimming with anxiety before a gloomy and uncertain future.

It´s now when the photographer chooses this defining instant to press the release button of the 100% mechanic horizontal travelling shutter with rubberized silk curtains of his Leica IIIc (boasting some improvements designed by Ludwig Leitz and Willi Stein with respect to the already excellent original shutter of the Leica III created by Oskar Barnack, and likewise generating an almost imperceptible noise because there isn´t any swivelling mirror), while he strongly leans the stretch against his left armpit and holds the camera with both of his hands, creating a highly revealing image of the postwar Cordoba city, which 61 years after being taken, makes up an exceptional graphic document, even more heartrending and meaningful than it could seem, for the almost tangible hardship and dismay of the scene (in the same way as the rising smoke of the pots being heaten on the spot and the smell emanating from them)

are even more boosted by the toilsome effort which is being done by the around 30 years old man on the left of the image who strives after gathering as much food as he can, has already taken six breads — appearing enhanced by the tridimensional effect brought about by the very powerful natural light coming from the left and lighting the image — with his right hand which isn´t able to cope with more, is holding with a precarious balance between his right forearm and chest a bowl that he will try to fill with baked potatoes, and  is simultaneously grasping with his left hand a handicraft wicker basket, while fidgety, is staring at the nun wearing glasses, whom — because of need— , he will endeavour to convince to get more breads inside it) and by the distraught countenance of the auxiliary young woman watching how the nun wearing glasses offers the medium size pot (taking it on one of its handles with her right hand) to the young unemployed man, while her left hand is resting on the cardboard box with breads inside.

It´s a hard and very representative image, whose semantic epicenter is the face of the roughly 40-45 years old man (located just behind te two ones nearest to the camera and which are being delivered food),

The grain of the by the time high speed 200 ASA Kodak Super-XX black and white film and the not 100% accurate focus (typical in the photojournalism made with Leica rangefinder cameras in which the fastness when shooting is essential) combine to further increase the drama of the picture, factors which were also used by Bruce Davidson three years later when he made with a Leica M2, Tri-X film and a Leitz Summaron 35 mm f/3.5 lens the portrait of the clown Jimmy Armstrong with his naked torso, suspenders, his face painted, his right arm bent backwards in the elbow area and a small white curtain on his head during the month he was photographing the Beatty-Cole-Hamid Circus in Palisades, New Jersey (United States).

overwhelmed by the uneasiness and fear before a murky future, and which corresponds conceptually to the golden period of photojournalism (thirties, forties and fifties).

Ladislao Rodríguez Benítez undoubtedly belongs to this golden generation of the world photojournalism defined by photographers formed working with black and white chemical films, who got top-notch pictures with utterly mechanical cameras, without any electronics or programmed obsolescence, coupled to excellent manual focusing lenses, metering through estimation according to their experience and talent and sporting an innate ability to "see the picture" and "become invisible" at the supreme moment of the photographic act.

It´s a working dynamics similar to the one fulfilled by Walker Evans, Robert Doisneau, Izis Bildermanas, Willy Ronis, Èdouard Boubat, Brassaï and others, daily walking the streets of his city throughout decades, earnestly focusing on taking the best feasible photographs, both in full daylaight and at night, devoting their existence in body and soul to photography, which becomes not only his profession but also a way of life.

Therefore, Ladislao Rodríguez Benítez knows Córdoba like the back of his hand intensively, from sunrise to sunset, lives and loves photography with all-out passion and has to steadily be available, even very late in the nigths, if the hot news or the necessity to go to a place to get pictures at the adequate moment urge to it.

But in my viewpoint, this photography goes beyond the high level photojournalism and the concept of iconic image (although it can be bluntly deemed as such) and provides a further commendable qualitative step from the standpoint of rising above oneself accomplished by a human being.

This picture was made with the heart and the soul by a man from head to toe who, though lacking a leg, always managed to reach everywhere at the suitable moment and place himself in the best possible position to get his pictures, something of extreme difficulty for a one-legged disabled man, and which had to undoubtedly mean for this great photojournalist to make a huge level of constant effort, often on the brink of exhaustion, during his entire career as a photographer, because the classic social photojournalism using primes (particularly with 50 mm lenses, which because of their short tele nature are more complex to use than the 35 mm — photojournalistic lens par excellence — and 28 mm wideangles) requires constant and fast movements with both feet to be able to do the framings, so it can be inferred that the courage, amour propre, level of self-commitment and professionalism of this man who passed away in 1988 had to be truly impressive, in the same way as this picture taken by him and containing another fundamental ingredient: the very strong Andalusia sun which penetrates diagonally into the image from the upper left corner, bathing the whole scene in light and specially striking the faces and thoracic area of the three nuns and the auxiliary young woman who are feeding the unemployed Cordovans, along with the large pot inside which potatoes are being baked and the cardboard box containing the breads, both of these elements making up the extreme high key of the picture along with the bosom of the nearest nun to the camera.

Such a use of the very powerful sun light giving rise to quite strong high keys, shadows and contrasts, is quantically related to images created by Werner Bischof (vertical photograph on the famine in Bihar, India, 1951, in which the woman placed in the lower area is protecting herself from the sun beams with her left hand, while an old man and an old woman located  standing behind her area leaning against long canes), Mario de Biasi (Grandmother holding in arms her grandson in Sardinia, 1954), Yuri Eremin (Camels in a Street of Bujara, 1928), Laszlo Moholy-Nagy (Two children in Ascona, 1926), Manual Álvarez Bravo (Girl Watching Birds, 1931 and Recent Tomb, 1939), John Thomson (Street of the Healers, Cantón, 1869, also with a great depth of field), Dorothea Lange (Unemployed Workers waiting outside the California State Employment Agency at Tulelake, Siskiyou County, September of 1939), Eugène Atget (Flowers Seller, Paris, 1899, in which appears a man wearing a hat on the left holding small flowers in his right hand covered with a white glove, while the woman on the rights is offering him a bunch of bigger flowers and the word Degustation can be seen painted on the background wall, in the upper area of the picture), Joel Meyerowitz (A Blind Man with Glasses and Black Beret in a Spanish Café, 1967, likewise with a great depth of field enabling to discern with full sharpness the persons of all ages visible beyond the large glass of the premises, who are watching a travelling show made by two gypsies boys, one playing a trumpet and the other one making a drum resound while a goat is balancing on a small size base on top of a little ladder, and in the background of the image, in its upper left zone, you can see a Citröen 2 CV and a Seat 600), Samuel Coulthurst (Street Photographies in the Bustling Swan Street Market of Liverpool, between 1889 and 1900) and others.

It´s also an image featuring a number of compositive elements which have been so masterfully combined by the photographer that the result simultaneously oozes spontaneity and simplicity alike.

Selective reframing of the left third of the photograph, in which can be seen the woman leaned against the wall and holding between her hands the jacket of her husband who is waiting in the queue to be given his food ration. The 24 x 36 mm negative surface featuring a four times smaller size than the 2 1/4 x 2 1/4 format and six times smaller than the 6 x 9 cm format (both of them were used by some photojournalists at that time, specially the 2 1/4 x 2 1/4 Rolleiflex, 2 1/4 x 2 1/4 Ikonta B 521/16, 2 1/4 x 2 1/4 Ikonta B 523/16 , 2 1/4 x 2 1/4 Zeiss Super Ikonta B 532/16, 2 1 /4 x 2 1/4 Agfa Super Isolette, 2 1/4 x 3 1/4 Mess-Ikonta 524/2, 2 1/4 x 3 1/4 Super Ikonta C 531/2 and the Voigtländer Bessa RF with which both 2 1/4" x 3 1/4" and 6 x 4.5 cm format negatives could be exposed, without forgetting the large format 4 x 5 -contact of 10 x 12 cm- ) results in an inevitable loss of image quality in comparison to the entire picture on making enlargements of specific areas of the negative.

On the other hand, the wise selection of probably f/11 diaphragm by Ladislao Rodríguez Benítez, taking advantage of the abundant quantity of available mighty sun light to get a great depth of field shooting handheld without any trepidation, makes that all the compositive elements and persons visible in the picture appear sharp, even the woman standing in the background near the upper left corner of the image, propped up with her back against a white wall, while she holds between her hands the dark jacket of her husband (who is one of the men standing in the row, waiting for his turn), in which can be glimpsed two breads protruding partially outside one of its pockets, whilst her mien bespeaks despondency, together with a little child unaware of what is happening, playing with his back towards the camera and probably being the woman´s son.

Moreover, the picture confirms the good sharpness, contrasts and translation of different tones delivered by the Leitz Summitar 5 cm f/2 lens on being stopped down (while at full aperture its performance is lower), something particularly ascertainable in the streaks and damaged sections of the old door with large wrought iron knocker and in the texture of the wicker basket, though the very fragile front element of the aforementioned standard lens featured some greatly inevitable cleaning marks and some small scratches.

But what really matters is that the photographer displays his mastery and experience choosing the most important and significant moment to press the shutter release button of his camera with a remarkable accuracy in the timing, fruit of his talent, know-how and intuitive instinct inherent to great photojournalists, managing to also go unnoticed and capture all the persons appearing in the image without anyone of them detect his presence, something really praiseworthy, since he shoots from a very near distance of around 4 meters.

And this image vividly proves that obtaining very high resolution and contrast, utter lack of grain, 100% flawless image enlargements to king sizes, having lenses with first-rate optical level aspherical elements, a creamy bokeh, etc, aren´t at all the most important factors when it comes to get a great photojournalistic image, being much more decisive the photographer´s eye and his ability to know to see the photograph, along with the evocative nature of the captured image.

And the prone to flare character of the Leitz Summitar 5 cm f/2 has been counteracted by the savvy use of the Leitz SOOPD shade by Ladislao Rodríguez Benítez  (one of the most accomplished photojournalists in the History of the Cordovan Photography, pioneer of the Cifra Agency — later on called EFE Agency — and Europa Press, as well as working as a graphic reporter for the newspaper ABC, Diario Informaciones, Pueblo and the magazine Dígame — illustrated weekly publication edited in large format during sixties and seventies — and El Ruedo, having likewise been graphic editor of La Hoja del Lunes, a weekly newspaper published by the Cordovan Press Association), a man who worked with a slew of cameras and lenses throughout his long professional career, turning into a knowledgeable expert in photograhic mechanics, to such an extent that he was able to assemble and disassemble cameras of different formats to watch their functioning and amassed a valuable collection of them which has been fondly preserved by his son Ladislao Rodríguez Galán.

José Manuel Serrano Esparza

The author wants to express his gratitude to Ladislao Rodríguez Galán, Ladislao Rodríguez Benítez´s son, outstanding Cordovan photographer, for his kindness and work searching for the picture in his father´s historical archive along with the trust placed, and to Antonio Jesús González (graphic editor of the Diario Córdoba and foremost researcher of the Cordovan and Andalusian photography) for taking the necessary steps to send the picture main subject of this humble article.

CÓRDOBA, NAVIDAD DE 1955 : LADISLAO RODRÍGUEZ BENÍTEZ SINTETIZA LA SITUACIÓN DE MEDIADOS DE LOS AÑOS CINCUENTA CREANDO UNA EXTRAORDINARIA FOTOGRAFÍA ATEMPORAL

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25 de Diciembre de 1955. Han transcurrido ya 16 años desde el final de la Guerra Civil Española, pero sus consecuencias económicas, sociales y políticas son aún sufridas de lleno por los habitantes del país.

La población civil cordobesa se halla mayormente empobrecida, inmersa en un contexto de precariedad alimenticia, falta de materias primas de todo tipo y escasez de carne y fruta, cuyo precio está por las nubes.

El desempleo hace estragos entre las personas en edad laboral, cuyos exiguos recursos económicos obligan a que con frecuencia sólo puedan comer una o a lo sumo dos veces al día, ayudados por familiares y amigos.

Pero existe otro sector poblacional todavía en peores condiciones, al borde de la más absoluta miseria: son los cordobeses desempleados que no han podido encontrar trabajo, cuyos allegados están en situación similar, y que vagan por la ciudad buscando un bocado que llevarse a la boca.

Algunos de ellos, sumidos en la pobreza, han acudido al Covento de San Jacinto (denominado entonces Asilo de San Jacinto) en busca de alimento y están ahora haciendo fila esperando su turno para que tres monjas y una muchacha auxiliar les den comida en forma de panes y patatas cocidas, ya que el Ayuntamiento de Córdoba ha decidido donar gratuitamente 1.500 comidas a obreros en paro de la ciudad (ayudas alimenticias que habrían de ser aumentadas poco después).

Un hombre minusválido al que le falta su pierna izquierda desde los 13 años (tras sufrir un accidente en una tienda de ultramarinos donde trabajaba como contable en 1930), fotógrafo de profesión, está en el lugar en esos momentos, muy cerca de los hombres en paro a quienes están entregando comida las tres monjas de caridad y la muchacha auxiliar.

Su nombre es Ladislao Rodríguez Benítez.

Lleva ya nueve años trabajando como fotógrafo profesional desde que en 1946 abandonó su puesto fijo vitalicio como perito mercantil funcionario del estado (tras aprobar unas oposiciones a principios de los años cuarenta), en favor de la fotografía, a la que ama con todo su ser, y desde entonces se ha ganado a pulso su reconocimiento como fotoperiodista.

En estos momentos agarra con su mano derecha una cámara fotográfica Leica IIIc telemétrica formato 24 x 36 mm con objetivo Summitar 5 cm f/2 de 7 elementos en 4 grupos y cargada con película de blanco y negro Kodak Super-XX 100 ISO de 35 mm, mientras sujeta con su brazo y mano izquierdos una muleta de madera para poder mantener el equilibrio sobre el suelo.

Ladislao Rodríguez Benítez está muy atento a lo que ocurre, de pie e intentando pasar desapercibido por todos los medios, ya que se trata de un contexto delicado, con seres humanos en situación desesperada, por lo que el respeto hacia ellos y la discreción son factores clave para poder fotografiarles.

Las tres monjas y la muchaha auxiliar continúan dando pan y llenando con patatas cocidas los platos que traen los obreros cordobeses en paro.

Es una situación presidida por la miseria y que afecta profundamente al fotógrafo, hombre de gran sensibilidad y humanidad que ama profundamente a su ciudad y a sus gentes y hace fotos tanto para ganarse la vida él mismo como sobre todo poder llevar el sustento diario a su mujer y sus hijos, por lo que existe una empatía con las personas necesitadas protagonistas de lo que está viendo.

La concentración de Ladislao Rodríguez Benítez es máxima y como buen fotógrafo profesional "sabe ver la foto ", algo que lleva haciendo desde principios de los años cuarenta.

Película de blanco y negro Kodak Super-XX ISO 100 ASA de 35 mm. Fue la emulsión fotoperiodística de alta velocidad y uso versátil por excelencia desde 1940 hasta 1954, año en que apareció la Kodak Tri-X por entonces ISO 200, que con su excelente acutancia, muy alta sensibilidad para la época y enorme latitud de exposición que permitía utilizarla entre 50 y 3200 ISO, se impuso en el mercado fotográfico a nivel mundial desde mediados de los años cincuenta. No obstante, su aparición hizo que la película Kodak Super-XX 100 ISO de 35 mm (fabricada hasta 1958) fuera todavía ampliamente utilizada por los fotoperiodistas cordobeses debido a que su precio bajó notablemente — con el ahorro en película que ello significaba frente a la Tri-X de precio más elevado — , y aunque su acutancia  (debido al grosor de la emulsión) y calidad de grano no llegaban al nivel de la Tri-X, era aceptable (en las imágenes fotoperiodísticas la calidad técnica de las mismas no es el factor más importante, sino el conseguir la foto y estar en el lugar adecuado en el momento adecuado, tal y como sucede, por mencionar solo un ejemplo con la fotografía vertical Misa de Media Noche en Scanno, Abruzzo, Italia, hecha por Henri Cartier-Bresson en 1953 con una Leica IIIc acoplada a objetivo Summitar 5 cm f/2 - aunque su objetivo favorito era el Zeiss Sonnar 5 cm f/1.5 en montura LTM-, tirando a pulso a 1/8 seg ó 1/15 seg, también con Kodak Super-XX 100 ISO de 35 mm, con grano muy visible en las caras de los tres monjes de la mitad inferior izquierda, pero que no importa en absoluto y realza de modo impresionante la atmósfera del momento, potenciada aun más por sus hábitos negros), su curva característica era larguísima, con una gran latitud de exposición que permitía exponerla a diferentes sensibilidades entre ISO 100 e ISO 800 sin problemas y ser posteriormente tratada con una amplia gama de reveladores tanto largos como cortos, así como con fórmulas especiales compensadoras.  

De repente, surge la magia: la monja más alejada de la cámara (con gafas y ubicada en el centro de la imagen) está ofreciendo un puchero mediano con patatas a un joven desempleado de unos 18-20 años de edad que acaba de llenar su plato — mirándolo fijamente — mientras otro hombre de unos 30 años de edad (situado a la izquierda de la imagen) aguarda impaciente a que la mencionada monja le ofrezca también a él patatas del puchero mediano.

Mientras, el tercer y cuarto hombre de la fila aguardan su turno.

La expresión facial del tercer hombre (de unos 40-45 años y cuya cabeza es visible tras el hombro derecho iluminado por el sol del joven parado que está llenando su plato con patatas del puchero mediano que le ofrece la monja) es devastadora: se halla en profunda introspección, sumido en la desesperanza y saturado de ansiedad ante un futuro sombrío e incierto.

Es ahora cuando el fotógrafo elige este instante definitorio para apretar el botón liberador del obturador horizontal 100% mecánico con cortinillas de seda engomada de su Leica IIIc (que incorpora algunas mejoras diseñadas por Ludwig Leitz y Willi Stein con respecto al ya de por sí excelente obturador original de la Leica III creado por Oskar Barnack, e igualmente produce un ruido casi imperceptible al no existir espejo basculante), mientras apoya fuertemente la muleta en su axila izquierda y sujeta la cámara con ambas manos, creando una imagen muy ilustrativa de la Córdoba de posguerra, que 61 años después de ser captada, constituye un excepcional documento gráfico, todavía más desgarrador y elocuente de lo que pudiera parecer, ya que la angustia y tensión casi tangibles de la escena (al igual que el humo ascendente de los pucheros que están siendo calentados in situ y el olor que emana de ellos)

Reencuadre selectivo en cuyo centro se aprecia como el hombre a la izquierda de la imagen ha cogido con su mano derecha todos los panes posibles mientras sujeta un cuenco blanco como puede entre su antebrazo derecho y la zona derecha de su cuerpo, al tiempo que su mano izquierda se aferra fuertemente con los cinco dedos a la cesta de mimbre en la que quiere conseguir como sea introducir más comida. Este contexto de necesidad, miseria y tensión es magistralmente captado por Ladislao Rodríguez Benítez con inefables niveles de discreción y sutileza.

son catalizados aún más si cabe por el notable esfuerzo que está haciendo el hombre de unos 30 años ubicado a la izquierda de la imagen (que intenta hacer acopio de toda la comida que puede, ha cogido ya seis panes — que aparecen realzados por el efecto tridimensional generado por la poderosa luz natural alta procedente de la izquierda y que ilumina la imagen —  con su mano derecha que ya no da más abasto, sujeta con precario equilibrio entre su antebrazo derecho y su pecho un cuenco que intentará llenar de patatas cocidas, y tiene a la vez agarrada con su mano izquierda una cesta artesanal hecha de mimbre, mientras nervioso, mira fijamente a la monja con gafas, a la que, fruto de la necesidad, intentará convencer para que introduzca más panes dentro de ella) y por el semblante afligido de la muchacha auxiliar que observa como la monja con gafas ofrece el puchero mediano con patatas (agarrándolo con su mano derecha por una de sus asas) al joven desempleado mientras su mano izquierda descansa sobre la caja de cartón con panes en su interior.

Es una imagen dura, muy representativa y con valioso contenido informativo, cuyo epicentro semántico es el rostro del hombre de unos 40-45 años (situado justo detrás de los dos más próximos a cámara que están recibiendo comida),

El grano de la emulsión de blanco y negro Kodak Super-XX 200 ASA por entonces de alta velocidad y el enfoque no preciso al 100%, (típico en el fotoperiodismo hecho con cámaras Leica en el que la rapidez al disparar es fundamental) se combinan para aumentar todavía más el drama de la fotografía, factores ambos que fueron utilizados también por Bruce Davidson tres años más tarde cuando hizo con una Leica M2, película Tri-X y un objetivo Leitz Summaron 35 mm f/3.5 el retrato del payaso Jimmy Armstrong con el torso desnudo, tirantes, la cara pintada, su brazo derecho doblado hacia atrás por la zona del codo y una pequeña cortina blanca sobre la cabeza durante el mes que estuvo fotografiando el Circo Beatty-Cole-Hamid en Palisades, New Jersey (Estados Unidos).

presa de la desazón y temor ante un futuro lóbrego, y que corresponde conceptualmente a la época dorada del fotoperiodismo (años treinta, cuarenta y cincuenta). Una expresión facial de desesperanza que no le va a la zaga al trabajador emigrante que aparece con la mirada perdida y notable preocupación, con su mujer dando el pecho a su hijo justo detrás de él, en la fotografía hecha por Dorothea Lange el 1 de agosto de 1938 a los tres en un campamento improvisado junto a la carretera en Blythe (California), tras huir de la sequía en Oklahoma

Ladislao Rodríguez Benítez pertenece sin ningún género de dudas a esta generación de oro del fotoperiodismo mundial caracterizada por fotógrafos formados en el blanco y negro con película química que hacían fotos de gran nivel con cámaras totalmente mecánicas, sin electrónica ni automatismo alguno, sin obsolescencia programada, con excelentes objetivos de enfoque manual, midiendo por estimación conforme a su experiencia y talento y con una innata capacidad para "ver la foto" y  "volverse invisibles" en el momento supremo del acto fotográfico, todo ello en el marco de una concepción artesanal de la fotografía.

Es una dinámica de trabajo afín a la de Walker Evans, Robert Doisneau, Izis Bildermanas, Willy Ronis, Édouard Boubat, Brassaï y otros, pateándose a diario durante décadas las calles de su ciudad, buscando con ahínco las mejores fotos posibles, tanto de día como de noche, dedicando su existencia en cuerpo y alma a la fotografía, que se convierte no sólo en su profesión sino en una forma de vida.

Así pues, Ladislao Rodríguez Benítez conoce Córdoba como la palma de la mano y trabaja a destajo, de sol a sol, vive y ama la fotografía con enorme pasión y tiene que estar permanentemente disponible, incluso de madrugada, si la actualidad o la necesidad de ir a un lugar para hacer fotos en el momento adecuado así lo precisan.

Pero en mi opinión, esta fotografía trasciende el fotoperiodismo de alto nivel y el concepto de imagen icónica (pese a que en gran medida pueda ser calificada sin ambages como tal) y aporta un admirable escalón cualitativo más desde el punto de vista de superación de sí mismo por parte de un ser humano.

Esta foto fue hecha con el corazón y con el alma por un hombre de los pies a la cabeza, que aunque le faltaba una pierna, siempre conseguía llegar a todas partes en el momento adecuado y situarse en la mejor posición posible para hacer sus fotos, algo de extrema dificultad para un minusválido y que tuvo que significar sin duda para este gran  fotoperiodista de raza realizar un enorme nivel de esfuerzo constante, con frecuencia al borde de la extenuación, durante toda su carrera como fotógrafo, ya que el fotoperiodismo social clásico con ópticas fijas (especialmente con objetivos de 50 mm, que por su naturaleza de teles cortos son más complicados de usar que los angulares de 35 mm - óptica fotoperiodística por excelencia- y 28 mm) precisa de constantes y rápidos movimientos con los pies para poder realizar los encuadres, de lo cual se infiere que el coraje, pundonor, nivel de autoexigencia y profesionalidad de este hombre fallecido en 1988 tuvieron que ser ciertamente impresionantes, al igual que esta fotografía hecha por él y que contiene otro ingrediente fundamental: el fortísimo sol de Andalucía que penetra diagonalmente en la imagen desde la esquina superior izquierda inundando con luz toda la escena e incidiendo especialmente en los rostros y zona torácica de las tres monjas y la joven mujer auxiliar que están dando de comer a los parados cordobeses. así como en el gran puchero en el que se están cociendo patatas y la caja de cartón que contiene los panes, elementos ambos que junto con el pecho de la monja más próxima a cámara conforman la zona high key extrema de la fotografía.

Dicho uso de la luz solar muy poderosa que genera fortísimas altas luces, sombras y contrastes, entronca en intensidad cuántica con imágenes realizadas por Werner Bischof ( Fotografía vertical sobre la Hambruna en Bihar, India en 1951 en la que la mujer situada en la zona inferior se protege del sol con su mano izquierda mientras dos ancianos ubicados de pie tras ella se apoyan en cañas), Mario de Biasi (Abuela que Sostiene en Brazos a su Nieto en Cerdeña, 1954), Yuri Eremin (Camellos en una calle de Bujara, 1928), Laszlo Moholy-Nagy (Dos Niños en Ascona, 1926), Manuel Álvarez Bravo (Muchacha Viendo Pájaros, 1931 y Tumba Reciente, 1939), John Thomson (Calle de los Curanderos, Cantón, 1869, también con una gran profundidad de campo), Dorothea Lange ( Trabajadores en paro esperando fuera de la Oficina de Empleo Estatal de California en Tulelake, Condado de Siskiyou, Septiembre de 1939), Eugène Atget (La Vendedora de Flores, París, 1899, en la que aparece un hombre con sombrero a la izquierda que sujeta flores pequeñas en su mano derecha cubierta con un guante blanco mientras la mujer de la derecha le ofrece un ramo de flores más grandes y se aprecia la palabra Degustation pintada en la pared del fondo, en la zona superior de la fotografía), Joel Meyerowitz (Ciego con Gafas y Boina Negra en una Cafetería, España, 1967, asimismo con una notable profundidad de campo que permite discernir con plena nitidez a las personas de todas las edades visibles más allá del cristal del establecimiento, que están contemplando un espectáculo ambulante realizado por dos muchachos gitanos, uno que toca la tormpeta y otro que hace resonar un tambor, mientras una cabra hace equilibrios sobre una base de reducidas dimensiones en lo alto de una pequeña escalera de mano, pudiendo apreciarse al fondo de la imagen, en su zona superior izquierda, un Citroen 2 CV y un Seat 600), Samuel Coulthurst (Fotografías Callejeras en el Bullicioso Mercado de la Swan Street de Liverpool, entre 1889 y 1900) y otros.

Es además una imagen que posee abundantes elementos compositivos que el fotógrafo ha combinado con tanta maestría que el resultado destila a la vez naturalidad y sencillez.

Reencuadre selectivo del tercio izquierdo de la fotografía, en el que se aprecia al fondo a la mujer apoyada en la pared sujetando entre sus manos la chaqueta de su marido que está esperando en la fila a que le entreguen su ración de comida. La superficie de negativo de 24 x 36 mm, cuatro veces más pequeña que el formato 6 x 6 cm y seis veces menor que el formato 6 x 9 cm (usados ambos por algunos fotoperiodistas de la época, en especial la Rolleiflex 6 x 6 cm, Ikonta B 521/16 de 6 x 6 cm, Ikonta B 523/16 de 6 x 6 cm, Zeiss Super Ikonta B 532/16 de de 6 x 6 cm, Mess-Ikonta 524/16 de 6 x 6 cm, Agfa Super Isolette de 6 x 6 cm, Ikonta C 521/2 de 6 x 9 cm, Ikonta C 523/2 de 6x9 cm, Mess-Ikonta 524/2 de 6 x 9 cm, Super Ikonta C 531/2 de 6 x 9 y la Voigtlander Bessa RF con la que se podían exponer tanto negativos de 6 x 9 cm como de 6 x 4.5 cm, sin olvidar la Speed Graphic de gran formato 4 x 5 — contacto de 10 x 12 cm—) hace que inevitablemente se pierda calidad de imagen con respecto a la fotografía entera al realizar ampliaciones de áreas concretas del negativo.

Por otra parte, la sabia elección de diafragma probablemente f/11 por parte de Ladislao Rodríguez Benítez, aprovechando la abundante cantidad de luz solar disponible para obtener una gran profundidad de campo tirando a pulso sin trepidación, hace que todos los elementos compositivos y personas visibles en la fotografía aparezcan nítidos, incluso la mujer situada de pie cerca de la esquina superior izquierda de la imagen, apoyada con su espalda sobre una pared blanca, al tiempo que sujeta entre sus manos la chaqueta oscura de su marido (que es uno de los hombres que permanecen de pie en la fila esperando su turno), en la que se aprecian dos panes que sobresalen de uno de sus bolsillos, mientras su semblante indica resignación, junto a un niño pequeño ajeno a lo que está ocurriendo, que juega de espaldas a cámara y es probablemente su hijo.

En otro orden de cosas, la fotografía confirma la buena nitidez, contraste y traducción de diferentes tonos que obtiene el objetivo Summitar 5 cm f/2 al ser diafragmado (mientras que a plena abertura su rendimiento es inferior), algo especialmente verificable en las vetas y tramos deteriorados de la madera de la vieja puerta con aldabón de hierro forjado y en la textura de la cesta de mimbre, pese a que en este caso el muy frágil elemento frontal de la mencionada óptica standard presentaba varias marcas de limpieza en gran medida inevitables, así como algunos pequeños arañazos.

Pero lo verdaderamente importante es que el fotógrafo muestra su maestría y experiencia eligiendo el momento más importante y significativo para apretar el botón liberador del obturador de su cámara con una más que notable precisión en el timing, producto del talento, experiencia e instinto intuitivo propio de los grandes fotoperiodistas, consiguiendo además pasar desapercibido y captar a todas las personas que aparecen en imagen sin que ni una sola de ellas detecte su presencia y mire a cámara, algo que tiene un enorme mérito, ya que dispara desde una distancia muy próxima, de unos 4 metros.

Y esta imagen es un vívido ejemplo de que conseguir una muy alta resolución y contraste, ausencia total de grano, ampliaciones de imagen sin mácula a enormes tamaños, tener objetivos con elementos asféricos de primerísimo nivel óptico, un bokeh cremoso, etc, no son en absoluto los factores más importantes a la hora de conseguir una gran imagen fotoperiodística, siendo mucho más trascendental el ojo del fotógrafo y su capacidad para saber ver la foto, así como el carácter evocativo de la imagen captada.

Por ello, la marca o tipo de cámara y objetivo utilizados no son lo que decide la calidad de las fotografías, sino los ojos y cerebro del fotógrafo, así como su experiencia y talento.

Y la clara tendencia al flare de este objetivo ha sido contrarrestada por el sabio uso del parasol Leitz SOOPD por parte de Ladislao Rodríguez Benítez (uno de los más eximios fotoperiodistas en la Historia de la Fotografía Cordobesa, pionero de la Agencia Cifra — posteriormente denominada Agencia EFE— y Europa Press, además de trabajar como reportero gráfico para los periódicos ABC, Diario Informaciones, Pueblo y las revistas Dígame — rotativo gráfico informativo editado en gran formato durante los años sesenta y setenta —  y El Ruedo, habiendo sido también redactor gráfico de la Hoja del Lunes, semanario editado con periodicidad semanal por la Asociación de la Prensa de Córdoba), que utilizó una pléyade de cámaras y objetivos a lo largo de su dilatada carrera profesional de más de cincuenta años, durante la cual se convirtió en un experto en mecánica fotográfica, hasta el punto de que era capaz de armar y desarmar cámaras de distintos formatos para observar su funcionamiento y atesoró una valiosa colección de ellas que ha sido preservada con cariño por su hijo Ladislao Rodríguez Galán.

José Manuel Serrano Esparza

El autor desea expresar su agradecimiento a Ladislao Rodríguez Galán, hijo de Ladislao Rodríguez Benítez, señero fotógrafo cordobés, por su amabilidad y trabajo buscando la fotografía en el histórico archivo de su padre así como por la confianza depositada y a Antonio Jesús González (redactor gráfico del Diario Córdoba y eminente investigador de la historia de la fotografía cordobesa y andaluza) por realizar las gestiones para el envío de la fotografía objeto de este modesto artículo.